– Будешь давать нам советы? – язвительность хозяина шатра не ослабевала. – Войну-то нюхал когда-нибудь?
– Сражался с сарацинами во внешнем мире.
– Вот как! Там ты, наверное, в одиночку сразил тысячу сарацин!
– Да не считал я, сколько я их там сразил. Может быть десять, может быть двадцать. – Ариэль ответил вяло, без вызова, картины Хаттина неожиданно встали у него перед глазами, сердце защемило от тоски. Ему захотелось встать и выйти их шатра. Вести словесную пикировку с этими «бывалыми» рыцарями было не только скучно, но и как-то вообще не достойно.
В этот момент послышался крик часового: «Сарацины! К бою!». Рыцари мгновенно выскочили из шатра, только сейчас Ариэль заметил другие шатры, из которых так же выскакивали рыцари. На них надвигались не слишком густые цепи сарацин с обнажёнными саблями, в лёгкой броне. Из-за их спин стреляли лучники, на рыцарей пролился целый дождь стрел. Две стрелы Ариэль отбил мечом, одна ударила ему в грудь, но крепкая кольчуга выдержала, и стрела беспомощно повисла, застряв наконечником в кольцах. Ещё одна стрела угодила в ногу ниже кольчуги, не задев кость, она пробила мягкие ткани, и Ариэль почувствовал острую боль. И тут его разобрала жуткая досада на всё происходящее, он почувствовал вдруг полное безразличие ко всему на свете, но вместе с тем и странный прилив сил, всё его тело загудело от энергии. Не обращая внимания на острую боль в ноге, он устремился на сарацин, словно ветер, сражая одного за другим, нанося им такие удары, которые невозможно было парировать. Он вертелся среди них, как заводной, не пытаясь ни чего рассчитывать. Меч в его руке словно обрёл разум, и Ариэлю оставалось лишь ему не мешать. Он уворачивался, бил, скользил между противниками с такой безупречностью, словно его тело и меч принимали по несколько решений в секунду. Ни на одного врага он не потратил больше одного удара. Происходящее казалось ему изящной партией в шахматы, за которой он, как зритель, не успевал следить. Ариэль не смог бы сказать сколько времени это продолжалось. В какой-то момент он не увидел перед собой врагов, только бескрайнюю пустыню, и эта бескрайность, столь для него привычная, сейчас так заворожила его, что он стоял и не мог оторвать глаз от безбрежной дали. Напрасно думают, что пустыня пуста, каждая душа населяет пустыню своими порождениями, а что сейчас было в его душе? Кажется, вообще ничего, но это, конечно, только казалось. От дуновения лёгкого ветерка он вдруг почувствовал жар на лице, как там, где он сражался вместе с Жаном, словно он перенёс сюда лютый климат внешнего мира. Скоро здесь будет раскалённая сковородка и… пусть будет. Неожиданно перед ним выросла фигура рыцаря, хозяина шатра.
– Меня зовут Стратоник, – сказал ему рыцарь, с восхищением глядя на Ариэля и протянув ему окровавленную ладонь.
– Ариэль, – он пожал руку Стратоника, пытаясь выйти из охватившего его безразличия, но пока у него не очень получалось.
– Ты так сражался, Ариэль… Это что-то невозможное, я никогда такого не видел.
– У тебя было время наблюдать, как я сражался?
– Приглядывал краем глаза, из-за этого пропустил пару ударов, – весело рассмеялся Стратоник. – Но они мне только кольчугу порвали, а кольчуг у нас куда больше, чем рыцарей, так что не беда. Вина хочешь?
– Не откажусь.
– Ради тебя я открою последний бурдюк, который припрятал до лучших дней.
И тут они увидели перед собой Иоланду и Перегрина. Иоланда, увидев, что из ноги Ариэля торчит стрела, подбежала к нему, сломала стрелу, вытащила остаток, оглядевшись вокруг себя, сорвала с головы мёртвого сарацина чалму и перевязала рану, всё это проделав без единого звука и не меняясь в лице. Закрепив повязку, она выпрямилась, улыбнулась и тихо коснулась губами щеки мужа.
– Это Иоланда – моя жена. Прошу отнестись к ней с уважением.
– С настоящего момента моё уважение к вам, госпожа, безгранично, – Стратоник низко поклонился. – Прекрасная дама достойна своего рыцаря.
– Это Перегрин, – продолжил ритуал представления Ариэль. – Он, было, покинул службу, но сейчас на неё возвращается. К тому же он медик, так что нам повезло.
– Медик – это как? – продолжал улыбаться Стратоник.
– Лечит раненных.
– А… Интересно. У нас все, кто не может вылечить себя сам, попросту подыхают.
– Подыхают собаки, мессир, а рыцари умирают, – сдержанно заметил Перегрин. – Я вижу, мы успели к концу боя? Позвольте, мы осмотрим раненных.