Тарша открыла глаза и выгнулась дугой, шумно втянув воздух. Затем перевернулась на бок и свернулась калачиком, мелко дрожа. Но радоваться чудесному спасению было некогда. Чуть промедлить — и откачанная непосильным трудом орчиха помрет от холода. Исмаил сбегал за плащом и укутал девушку. Стрела уже примостилась рядом, но мокрая шерсть не особо согревала. Скорее даже наоборот. Пришлось отогнать недовольно зарычавшую волчицу.
— Держись давай. Я пойду искать дрова, а ты не вздумай помереть тут! Поняла?
Девушка кивнула, хотя со стороны этот жест был почти неразличим в общей дрожи.
— Не слышу?
— Д-да, — вырвалось из посиневших трясущихся губ.
— Так держать. Я скоро.
На берегу как назло нашлось совсем немного плавника, да и тот большей частью был мокрым. Разжечь угли в своем брюхе Исмаил не мог по понятной причине, иначе бы отогреть потерпевшую удалось бы куда быстрее. А так пришлось довольствоваться крошечным костерком, но даже маленькое пламя было куда лучше, чем один плащ.
Исмаил помог спутнице сесть. Через несколько минут дрожь заметно ослабла, но ночевать без нормального костра — смерти подобно. Где же найти чертову растопку?!
— Т-ты назвал меня д-девочкой…
— И что? — рыцарь пожал наплечниками. — Ты же не мальчик.
Тарша сдавленно улыбнулась.
— А т-ты не такая свинья, как я д-думала.
— А ты не такая уж суровая валькирия. Баба как баба, только выпендриваешься. И вообще, хватит меня хвалить, иначе опять свиньей стану.
Где-то на скале заухала сова. Исмаил поднял шлем и увидел высохшую до черноты сосенку, одиноко торчащую на крошечном уступе. Да вот же она, растопка!
— Ты куда?
— Скоро вернусь. Будет тебе костер, не околеешь.
Рыцарь подошел к отвесной стене, по которой бежали тонкие ручейки. Почти вся скала была покрыта трещинами и выщерблинами — есть за что ухватиться. Но уступ находился на высоте не меньше десяти человеческих ростов. Затея опасная, но дать орчихе умереть после всего недавно пережитого — как минимум глупо.
Размяв перчатки, Исмаил ухватился за неровность и покарабкался вверх.
— Н-не упади с-смотри! — раздалось позади.
— Да что мне будет! — фыркнул доспех. — Чай не сахарный.
Подъем шел довольно неплохо. Лишь пару раз пальцы соскользнули, но рыцарь удерживался на одной руке, слыша тревожные вздохи с берега. Оставалось как-то ухватиться за край уступа — и можно сбрасывать дерево вниз. Да только вот расстояние достаточно большое.
Рыцарь вспомнил, как однажды наблюдал за тренировкой имперских тайных убийц. Воины кинжала и капюшона учились взбираться по отвесным замковым стенам, ловко перепрыгивая от одного выступающего камня до другого. Если у них получалась сигать на целый рост — то почему у Исмаила не получится преодолеть расстояние в полшага?
Раскачавшись на одной руке, рыцарь прыгнул и попытался зацепиться за уступ, но пальцы хватанули воздух. Доспех сорвался и рухнул прямо на большой конический валун. Громко лязгнуло, во все стороны полетели куски брони, перегоревшие уголья, закопченные монеты и прочий хлам. Шлем, лихо кувыркаясь по гальке, подкатился почти к самым ногам орчихи.
— Исмаил! — вскочив, закричала охотница.
Глава 16
— Да не ори ты так, женщина!
Тарша вмиг заткнулась и с ужасом уставилась на лязгающее под ногами забрало.
— Ты… живой?
— Нет, глупая ты баба! Я двести лет как мертвый! Слушай — спрячь меня под камнями, а как найдешь помощь, откопаете и почините. Только место не забудь!
Оправившись от шока, девушка встала и доковыляла до злосчастного валуна. Панцирь рыцаря раскрылся на две части, лишь одно крепление на правом плече уцелело. Поножи и сабатоны валялись порознь, наплечники укатились на добрый десяток шагов. Латные перчатки и наручи двигались, пытаясь уцепиться за гальку и подползти к ржавому опояску, но пока что без особого успеха.
Тарша присела рядом с нагрудником и осмотрела повреждения.
— Да тут просто ремешок порвался. Можно стянуть бечевой.
— Я говорю — оставь меня. Не трать время на то, в чем ничего не соображаешь. А то привяжешь мне гульфик вместо забрала.
— Тебе так даже лучше будет.
Девушка достала из сумки моток веревки и принялась нанизывать части доспеха словно бусы. Исмаил всячески сопротивлялся, даже попытался ущипнуть орчиху за руку перчаткой, но в конечном итоге упорство и старание одержали верх. Теперь рыцарь походил на связку железных баранок, только шлем все еще лежал поодаль, горестно наблюдая за издевательством.
— Ну и что ты дальше? — надменно фыркнул Исмаил.
Тарша не поленилась — вернулась к шлему и засунула в котомку. Меньше бухтеть рыцарь не стал, вдобавок еще пытался укусить спутницу за лопатку. Закинув конец веревки на плечо, охотница поковыляла вдоль берега. Доспех, к ее удивлению, весил совсем немного. Булава Горрана, которую Тарша "примеряла" в тайне от брата, была гораздо тяжелее.
Вот только волочить это добро с больной ногой не так-то просто. Но бросать Исмаила непонятно где Тарша не собиралась. В конце концов, это из-за нее рыцарь разбился. Позади позвякивало, за спиной дергалось и ругалось, нога нещадно ныла, но орчиха шла вперед, стиснув зубы и опираясь на костыль как на посох.
Стрела, которую хозяйка сперва хотела "запрячь", наотрез отказалась тащить доспех.
— Да что ты надрываешься? Кому тут нужны ржавые железки?
— Заткнись.
— Упертая бабень. Ты хоть из мешка меня вытащи, он весь провонял твоим потом.
— И что с тобой делать? На костыль надеть?
— Себе на голову, овца. Я же шлем!
— А можно? — после недолгих раздумий спросила Тарша.
— Если осторожно. Голова у тебя небольшая, что само собой разумеется, должен подойти.
Краткая остановка для отдыха пришлась бы очень кстати. Девушка вытащила "голову" Исмаила и надела на свою. Без подшлемника железяка болталась на черепе и натирала макушку. Да еще и мельтешила забралом перед глазами, когда разговаривала.
А разговаривал Исмаил постоянно. Видимо, молчание для него было величайшим из подвигов.
— Замри! — спустя полчаса ходьбы лязгнул рыцарь. — Я вижу что-то впереди.
Волчица тоже насторожилась. Остановилась с приподнятой передней лапой и тихо зарычала. Сквозь шум воды Тарша расслышала ржание лошадей и человеческие голоса.
— Брось веревку и топай вперед вдоль скалы.
— Не учи охотницу выслеживать добычу, — огрызнулась орчиха. — И открой рот, я ничего не вижу через эти щелки!
— Надо же, а раньше только и просила, чтобы я завалил забрало.
— Выкину в реку…
— Все, молчу. А-а.
Девушка добралась до небольшого деревца и спряталась за ветвями. В сгущающихся сумерках стал заметен конский разъезд из двух всадников. Пока лошади пили воду, солдаты пили что-то явно покрепче и хохотали, пихая друг друга в плечи.
— О чем они говорят? — спросила Тарша.
— Байки травят, ничего важного. Ха, левый начал рассказывать, как трахал дочку мельника прямо на жернове. Вот это я бы послушал. Но увы, ситуация не та. Надо бы от них избавиться. Кстати, а где твой лук?
Девушка выругалась сквозь зубы.
— Потеряла, когда вытаскивала тебя из воды. Лучше подождать, пока они не уйдут.
— А если двинут в нашу сторону? Я тут знаешь что подумал… Надень меня.
— Ты шутишь?
— И не думал. Я все еще могу управлять броней. А теперь представь — вместе мы станем в два раза сильнее! А еще тебе не придется ступать на больную ногу. Вот увидишь — завалим этих гадов только так.
Девушка недовольно выдохнула, но все же вернулась за большой обломок скалы, где оставила тело Исмаила.
— Как надевать? Я не умею…
— Да все просто! Подскажу, что надо делать. Главное ремешки почини. Или веревкой обмотайся. Лишь бы сидел на тебе потуже. И постарайся не греметь.
Первым делом Тарша нацепила перчатки и примотала наручи к предплечьям. Рыцарь при жизни от немощности не страдал, так что броня подошла рослой плечистой кочевнице как влитая. Ну, за редкими исключениями. Панцирь, например, болтался на девушке в талии и ощутимо сдавливал грудь. Но охотница ради такого дела решила потерпеть.