В полдень идущие впереди каравана разведчики вернулись и доложили, что неподалеку встало лагерем племя Золотого Волка. Как пояснила Тарша, эти орки частенько промышляли торговлей и выменивали награбленное, поэтому у них можно разжиться всякими полезными вещицами.
— Мне нужен новый лук, — вздохнула девушка, перебирая свои вещи. Выпавшие из доспеха монеты она не стала подбирать, так что золота отныне у спутников не водилось.
Пришлось доставать ненужные одежду, посуду и всякую рухлядь, бесполезную для человека, но высоко ценимую среди кочевников.
— А может лекарства загнать? — предложил Исмаил. — Оставим только твое, остальные-то не нужны.
— Лучше Груму отдай, — посоветовал Альберт. — И посиди тут, пока мы не вернемся. Нечего пугать народ.
— Ой-ой, тили-тили-тесто, жених и невеста. Могли бы просто сказать, что я вам мешаю.
Шайн махнул рукой и спрыгнул на землю. Помог спуститься Тарше. После врачевания шамана рана немного затянулась, но орчиха все еще хромала. Отойдя немного от повозки, Тарша тихо спросила:
— А что такое тили-тесто?
— Это бред сумасшедшего. Меньше слушай железяку.
— Знаешь, а ведь он меня из воды вытащил. И костыль смастерил. А сейчас опять испортился.
Дипломат пожал плечами. Поведение товарища оставалось для него неразгаданной тайной. Кто ее, эту двухсотлетнюю нежить поймет.
Караван зеленокожих купцов меньше всего напоминал человеческий базар. Здесь не кричали зазывалы и почти не торговались. Кочевники сидели у входов в шатры, а рядышком лежал предлагаемый товар. Причем лежал так, что несведущий бы и не понял, продаются вещи или же используются хозяином для личных нужд.
На человека здесь смотрели без подозрения, но с плохо скрываемым любопытством. На совете это племя точно было, Альберт хорошо запомнил желтые узоры на лицах. Однако бросаться к избраннику духов за благословлением, предсказанием или просто подержаться за счастливую руку никто не спешил. Даже дети сторонились важного гостя.
— Хорошо что ты попросил Исмаила остаться.
— Почему? — удивился дипломат.
— Он бы стал клянчить вещи в обмен на прикосновение к тебе. Неловко бы вышло. Волки могли обидеться.
— Даже так? Надеюсь, меня не растащат на сувениры?
Тарша улыбнулась, сверкнув клыками.
— А ты хочешь ко мне прикоснуться? — ехидно произнес Шайн. — Забесплатно.
— Чтобы благословить, дотронуться должен ты. Особым образом.
— Каким это интересно?
Охотница шагнула ближе, вынудив Альберта отшатнуться.
— Что, прямо здесь? У всех на виду? Я, конечно, знаю — вы ребята не стеснительные, но…
Девушка провела кончиками пальцев по лицу спутника — от лба до шеи.
— Вот так. И поцеловать не забудь.
Шайн слегка опешил.
— В губы?
— В лоб, дурак!
Дипломат погладил Таршу и легонько чмокнул. Для последней части ритуала пришлось встать на цыпочки.
— Ну как? Чувствуешь благодать?
— Не знаю. Но было приятно.
— Если не получилось — могу еще разок…
— Пошли уже! — охотница схватила человека за локоть и потащила к соседнему шатру, где выменивали оружие.
Альберт спиной почувствовал недобрый взгляд. Обернувшись, он заметил вдалеке Горрана. Вождь провожал парочку хмурым взором, скрестив руки на груди.
Глава 17
Оружие оказалось довольно паршивого качества. Ржавые топоры и кривые мечи со сгнившей оплеткой. В Империи такой товар называли копаным — добытые в древних могилах и на местах сражений трофеи. Ценились только самыми нищими разбойниками, остальные предпочитали такой гадости простые и надежные дубинки.
У этой "лавки" спутники даже не задержались. И тут Таршу привлекла большая толпа, гомонящая в центре лагеря. Мигом позже из скопления вывалился разъяренный орк и ушел прочь, пыхтя и щупая тощий кошель.
При появлении Альберта зеваки быстренько организовали живой коридор, и друзья заметили эльфа в просторном бежевом балахоне и кожаной шапке с длинными ушами. Половина лица эльфа была обмотана бинтом, но даже орки знали, что лесные жители не болеют проказой. Очевидно странный гость хотел оставаться инкогнито или сойти за человека, но крупные золотистые глаза сразу выдавали его природу.
Перед эльфом стоял небольшой дощатый столик с тремя перевернутыми глиняными чашечками.
— Наперсточник, — шепнул Альберт. — Странно, что кочевники его до сих пор не отдубасили.
Шайн малость подзабыл, что длинные острые уши — не причуда творца, а необходимость для выживания в лесах. И слух эльфа немногим уступает собачьему. Наперсточник услышал слова человека и указал пальцем в его сторону.
— Эй, избранник духов! Хочешь проверить свою удачливость? А вы, — эльф обвел собравшихся рукой, — хотите узнать, правда ли ему на ушко шепчут ваши духи? Или же он простой шарлатан?
Альберт вспыхнул от такой дерзости и сжал кулаки, намереваясь проучить мошенника отнюдь не магическим способом. Но орки, как ни странно, встали на сторону наперсточника. Даже принялись делать ставки. Пришлось снова доказывать свою особенность. Ну хоть в этот раз обойдется без огня.
Шайн уселся перед эльфом и положил ладони на колени. Шарлатан бросил на столик тусклую жемчужину и накрыл чашкой. Завертел, закрутил, противно скрежеща глиной по нетесаной столешнице. Эльф двигал руками так быстро и ловко, что у Альберта едва не помутнело в глазах. Само собой, шарик он потерял секунды через две после начала игры. Пришлось обращаться за помощью к могучему покровителю, но тот был глух к подобным глупостям.
Ладно, подумал дипломат. Один к трем — не самый маленький шанс.
— Тут, — палец указал на среднюю чашку.
Эльф вместо того, чтобы перевернуть емкость, зачем-то сгреб ее со стола жестом, каким обычно смахивают крошки. Затем показал ладонь с жемчужиной. Орки ахнули, но негромко. Один разок любой дурак угадать сможет.
— Три чашки — три попытки, — заявил мошенник. — Играем дальше.
Альберт выиграл и в третий, и в четвертый и даже в десятый раз. Зрителей к концу представления собралось немало — даже обменщики позабыли про товары и болели за Вахула. Прохождение сквозь костер видели только вожди, простых кочевников чудесами не балуют. Зато теперь в божественную избранность поверили очень многие. Орки, кто с пустыми кошелями, кто с полными, наперебой делились впечатлениями, распространяя слухи среди посетителей каравана-ярмарки.
Под ноги Шайну с характерным звоном упал увесистый мешочек. Эльф спрятал реквизит в сумку на поясе, взял подмышку столик и собрался уходить. Альберт очень тихо, чтобы услышал только остроухий, произнес:
— Зачем ты мне подыгрывал?
Мошенник кивнул головой, приглашая следовать за ним. Спутники пришли к небольшой зеленой палатке, стоящей вдалеке от круга шатров. Рядом пасся лось — излюбленное средство передвижения лесного народа.
— Слухи о тебе летят быстрее ветра, Аль-Вахул, — без тени уважения произнес эльф. — Мне нет дела до орочьих верований, но твоя популярность может сыграть на руку нам обоим.
— Для начала представься, — Альберт сложил руки на груди и смерил остроухого подозрительным взглядом.
— Меня зовут Аку.
Дипломат рассмеялся.
— Аку значит "маска". Не думаю, что ты родился с бинтами на лице.
— Мое имя не имеет значения. Я могу представиться как угодно, сути это не изменит. А суть в том, что я имею выход к королевскому двору. Ты же туда направляешься, не так ли?
Шайн сощурился.
— Откуда узнал? Орки разболтали?
Аку пожал плечами и чуть наклонил голову вбок.
— Мы следим за тобой с того момента, как ты пересек имперский рубеж с сундуком наших реликвий под задницей. Думаешь ваша разведка самая лучшая? Отнюдь. Наша!
— И чего вы хотите?
— Возникла одна деликатная проблемка. Неподалеку от края Леса наши ученые откопали древнее святилище. Памятник тех времен, когда мы еще не ушли под сень деревьев. А потом набежали орки и заявили, что святилище, дескать, их народа. Представляешь? Святилище орков. Оксюморон! — Аку гневно всплеснул руками. — Но орков было много, все вооружены. Ученым пришлось отступить. Твоя задача — решить вопрос мирно. Авторитета должно хватить. С моей стороны — денежное вознаграждение и определенные преференции при переговорах. Идет?