Эльф протянул руку. Альберт недолго раздумывал. Задание и в самом деле выглядит плевым, а от благосклонности лесного короля напрямую зависит судьба Империи.
— Очень хорошо. Не зря тебя назначили дипломатом. Ночью приходи к моей палатке.
— Я могу взять друзей?
— Разумеется! Какой же пророк без свиты? Или кто ты там есть…
— Поеду ли я? — лязгнул Исмаил. — Спрашиваешь еще! Я же твой верный апостол, олицетворение благодетели.
— Ты скорее воплощение греха, — усмехнулся Альберт. — Но от лишнего меча я не откажусь. Мутный этот эльф какой-то.
— Работа у него такая, — ответил рыцарь. — Где ты видел простодушного и открытого шпиона?
— И то верно.
В шатер вошла Тарша с двумя кожаными мешками и объемистым бурдюком. Положив ношу на землю, девушка сказала, что Горран не против вылазки, хоть и долго настаивал на отряде сопровождения. Еле убедила брата, что спутникам ничего не угрожает. До границы Леса осталось три дня пути. Вождь выждет до полудня и не спеша двинется вслед за переговорщиками.
На "выигранные" в наперстки деньги Альберт купил меховую куртку и плащ с подбоем. С каждым днем пути на север становилось все холоднее, так что утеплиться не помешает. Еще дипломат присмотрел некислый эльфийский лук, но Тарша наотрез отказалась от подарка. Мол не старуха немощная, и сама себе снаряжение добудет. Пришлось довольствоваться более скромным оружием, зато выменянным на честно заработанное барахло.
В полночь спутники покинули лагерь. Тарша оставила Стрелу в лагере — там от нее будет больше пользы. Аку ждал в назначенном месте, полностью готовый к походу. Бинты сменились белым шерстяным шарфом — открывать личико шпион не собирался. Ну и черт с ним.
Путь к месту раскопок длился до позднего утра. Эльф всю дорогу молчал, что весьма насторожило Альберта. Если соглядатай не задает вопросы, значит уже знает на них ответы. Но расспрашивать Шайн не собирался. Сосредоточился на любовании пейзажами.
А посмотреть было на что. Горные цепи сильно сузились, словно бутылочное горлышко, и надели сверкающие снежные шапки. Растительность хоть и стала беднее, но зато украсилась инеем. Изо рта вырывались струйки пара, а непривыкшее к морозам тело сперва сильно дрожало, невзирая на куртку и плащ.
Кочевница же будто не замечала смены погоды, либо делала вид, что не замечает. Исмаилу и вовсе было все равно, хоть он порой и жаловался на хрупкость охлажденного металла.
Перед лагерем делегацию остановил отряд хмурых орков с синими узорами на лицах. Пока Аку о чем-то с ними разговаривал, Альберт спросил у Тарши:
— Что за племя?
— "Молот неба". Чтут духов и сильно преданны традициям.
Сперва тихий разговор перешел в едва сдерживаемую ругань. Аку размахивал руками, орки стучали пятками копий по мерзлой земле. Шайн решил вмешаться, пока дело не дошло до драки.
— Почему мы не можем пройти?
— Это святая земля! — рыкнул один из стражников. — Нечего тут шляться всяким!
— Я - не всякий. Я — Аль-Вахул, избранник духов!
— Ага. А я — Зарзул. Проваливайте отсюда.
Из ближайшего шатра вышел высокий сухопарый орк в черном, расшитом белыми точками балахоне. Орк был средних лет, носил короткую бороду, а волосы заплел в аккуратные косы. Судя по амулетами на шее и запястьях — шаман.
— Карк, — тихо позвал он. — Пропусти гостей.
— Но…
— Этим можно. Пусть только буйволов оставят тут, нечего гадить на святой земле.
Спутники спешились и подошли к шаману. Представились, объяснили цель визита.
— Меня зовут Млар, я шаман племени "Молота неба". Вижу, Аку, вы привели подкрепление. Но я не изменю своего решения. Участок — наш, и статуя тоже. Если Вахул действительно избранник духов, то он должен знать правду. А она на нашей стороне.
Млар казался еще более умным и начитанным, чем Грум. С таким бесполезно корчиться в припадке и орать, что великий Зарзул покарает. Для диких орков может и сгодится подобный фокус, но точно не для шамана. Шайн решил вернуться к родному ремеслу и решить проблему тонко и бережно.
— А с чего вы взяли, что статуя орочья? Мы можем на нее взглянуть?
— Разумеется.
Млар указал рукой на глубокую яму, на дне которой покоилось большое каменное изваяние. Ученые эльфов успели отрыть находку не целиком, а лишь по пояс. При первом же беглом осмотре Шайн понял, в чем причина раздора. У статуи отсутствовала голова, и распознать, кого именно высекли в камне древние мастера было невозможно. Телосложение или одежда могли принадлежать кому угодно: могучему широкоплечему эльфу или тощему кочевнику. Тому же шаману, например. Скульпторы довольно точно изобразили сложенные на груди руки и ворот плаща, но никаких отличительных знаков не оставили.
— И как вы поняли, что это именно орк? — спросил Альберт.
— Пусть эльфы сперва скажут, каким образом распознали в статуе своего соплеменника, — парировал Млар.
— Но ведь лесной народ первым нашел это место.
— Вранье! — шаман раздраженно махнул рукой. — Раньше тут бил ключ, воины "Молота Неба" хотели выкопать на его месте колодец. Но наткнулись на статую и помчались за мной. А тут уже остроухие роются!
— А вот и нет! — бросил в ответ Аку.
— А ты докажи! — шаман так разъярился, что позабыл о всяких правилах приличия.
Судя по сжатым кулакам, спорщики в любой момент были готовы кинуться в драку. Шайну пришлось встать между ними и призвать к порядку. Вроде взрослые люди, а ведут себя как мальчишки. Вразумление подействовало, орк и эльф разошлись, но остались при своих мнениях.
— А разве такой вопрос нельзя решить божьим поединком? — скрипнул Исмаил.
— Нет, — бросил Аку. — Мы разных вероисповеданий.
— Ну и что? Заодно выясните, чьи боги сильнее.
— Тише, дурак! — зарычала Тарша. — Не богохуль при этом племени. Иначе никакой кузнец не поможет.
Альберт пожал плечами:
— Единственный шанс отыскать правду — это отыскать голову.
Аку приблизился к дипломату и шепнул на ухо:
— Мне не нужна правда. Мне нужно это место! Любой ценой!
— Мы чего-то не знаем о нем?
— Вы знаете ровно столько, сколько нужно. А теперь работайте, если хотите получить пропуск через край Леса.
Шайн не понаслышке знал о прекрасно укрепленном после Первой войны рубеже. Через такой не то что всадник — даже белка не прошмыгнет. Сплошной усеянный кольями ров, дозорные вышки на деревьях, круглосуточные патрули и конные разъезды. У каждого мостика и перехода — крепости. Эльфы, при всей любви и почтению к Лесу, не пожалели бревен и досок на собственную безопасность.
Дипломат еще раз осмотрел статую. На плечах и обломке шеи сохранились остатки волос. Длинные, волнистые, непонятно какого цвета. Да даже если и черные — брюнеты не редкость среди эльфов. Как и любители длинной шевелюры у орков.
Солнце приближалось к зениту — самое время для обеда. Пока мужчины разводили костер, Тарша нанизывала на палочки куски вяленого мяса. Исмаил же наблюдал за процессом и давал ценные советы. От более дельной помощи рыцарь отказался. С причиной не поспоришь: я не ем — я и готовить не буду.
У соседей выпросили котелок для чая. Кочевники безропотно выдали самую чистую и вместительную емкость. Раз шаман пригласил — значит гости, а орочьему гостеприимству позавидует любой другой народ.
Ели молча, каждый думая о своем. Альберт расправился со своей порции первым и бросил кусочек в огонь — традиционный дар духов. Тарша последовала его примеру. Орки, постоянно бросавшие на странников косые взгляды, одобрительно кивнули. То, что человек соблюдает обычаи Степи, им пришлось по душе.
— Ума не приложу как заставить их убраться, — проворчал дипломат, наливая травяной напиток в глиняную кружку. Аку с явным недовольством пожертвовал для такого дела свой реквизит. — Мой авторитет для них ничто. Силой сгонять нельзя. И проклятой башки как назло нет.