— Но…
— Но ты получишь то, зачем сюда пришел. При одном условии — все дары передашь Горрану. Он истинный орк по рождению и делу, ему под силам возродить Орду.
— Разве не ты говорил, что Орда — это ошибка молодости?
— Ошибкой было идти на войну. В сплочении племен нет ничего постыдного, это вопрос выживания орков как вида. Я неслучайно свел тебя именно с "Каменными сердцами". Как думаешь, что означает это название?
Альберт почесал затылок. Похожее выражение ходило и среди людей. Шелковое сердце, не пылающее и не испытывающее боль, неспособное любить. Неужели здесь тоже самое? Дипломат высказал свое предположение, но Зарзул лишь расхохотался.
— Нет, друг мой. Это означает высшее милосердие. В то время как сердце простого орка горит гневом и заставляет совершать необдуманные, порой ужасные поступки, сердце Горрана подобно камню. Чтобы поджечь камень — нужно очень постараться. Иначе говоря, вождь не беснуется по пустякам, хотя порой и не скажешь, да?
— Это уж точно.
— Тем не менее, лучшего кандидата для возрождения Орды нет. Ну не "Багряных топоров" же выбирать, согласись? А теперь иди, белый орк. Награда сама найдет тебя.
— Почему ты называешь меня бе…, - сказал Альберт, но увидел пред собой встревоженное лицо Грума.
Вдалеке за лагерем раздался утробный рев. Шайн схватил молот и бросился наружу, едва не сбив с ног прикорнувшего Исмаила. Рыцарь лязгнул и на всякий случай побежал следом — мало ли что товарищ удумал, с молотком-то в руках. Но дипломат миновал круг шатров и телег и выбежал в чистую Степь. Навстречу ему неспешно брел могучий буйвол с абсолютно белой шкурой, подсеребренной лунным светом. Животное смотрело на человека огромными кроваво-красными глазами, и любой другой упал бы замертво от страха. Рогач действительно напоминал призрака, невесть как попавшего в мир живых из загробных прерий. Но Альберт знал — это всего лишь альбинос: очень редкий, но вполне себе объяснимый феномен.
Буйвол подошел к Шайну и облизал ему руки. Потом встряхнулся, и на траву с тихим звоном упало что-то белое, почти неразличимое на того же цвета спине. Альберт поднял шкуру матерого волка, да только вместо ворсинок шерсти она была соткана из блестящих игл незнакомого металла.
— Знамя Зарзула, — прошептал дипломат.
— Ты готов к параду? — хмыкнул стоящий позади Исмаил.
Спутник закинул шкуру на плечи словно плащ и взобрался на быка. Седла на нем, увы, не было, но проехать несколько шагов до шатра вождя можно и так. Альберт поднял молот высоко над головой и пнул рогача в бок. Тот заревел так, что дремавшие у костров дозорные подпрыгнули как пружины и похватали копья.
Но при виде надвигающегося чудовища орки с дикими воплями разбежались. В лагере началась суматоха, и лишь Горран нашел в себе смелость встретить призрака лицом к лицу. Но когда он узнал, кто восседает на белом буйволе, потерял дар речи и выронил булаву.
— Тебе посылочка с того света, — сказал Шайн. — Один товарищ просил передать.
Вождь встряхнул головой и зарычал:
— Разжигайте ритуальный костер!
Прием в племя оказался не таким уж сложным, как предполагал человек. Грум бросил в костер горстку какого-то порошка, отчего пламя стало красным будто кровь. Потом шаман обошел огонь кругом, постоял с закрытыми глазами и заявил, что духи, дескать, не против и не считают мероприятие нарушением традиций.
Затем Горран разрезал себе и Альберту ладони костяным ножом. Вождь и побратим пожали друг другу руки и обнялись. После незнакомая молодая орчиха нарисовала белому орку полноценные символы племени на лице. Шайн надеялся, что красить будет Тарша, уж очень соскучился по ее прикосновениям. Но девушка так и не вышла из шатра.
— Теперь ты один из нас, Аль-Вахул, — заявил Горран на глазах у всего племени. — По делу и духу. Можешь выбрать любую незамужнюю женщину.
— Ты знаешь, кого я выберу.
— Так скажи это так, чтобы она услышала!
— Я выбираю твою сестру. Тарша, ты пойдешь со мной?!
Все затаили дыхание и уставились на жилище девушки. Не прошло и мига как кожа затрепыхалась, и наружу выскользнула Стрела с двумя сумками, переброшенными через спину. Следом вышла охотница в теплом походном облачении. Не сказав ни слова, она подхватила сумки, потрепала на прощанье волчицу по холке, затем взобралась на своего буйвола. Повернула рогача на север, в сторону великого Леса.
— Вы там скоро? — спросила девушка. — Нас ждут, между прочим.
— Не прощаемся, — Альберт похлопал вождя по плечу и направился к привязи.
Тройка странников приготовилась к отъезду, когда позади раздался знакомый голос:
— Подождите!
Маргит бежала к ним, едва не спотыкаясь, и размахивала руками.
— О мой герой, — выдохнула она, обхватив голень сидящего верхом Шайна. — Прошу, возьми меня с тобой.
— Но я же…
— Неважно! Это не имеет значения. Я просто хочу быть рядом, ведь ты теперь в большом почете! Все будут покупать горшочки Маргит, когда узнают, чья она жена!
— А, вон оно что…
— Так ты согласен?
Альберт почесал подбородок и мельком взглянул на Таршу. Та очень сильно напоминала ощетинившегося ежа.
— Согласен ли я? Разумеется… нет.
Всадник ударил быка по крупу, и тут рванул вперед, чуть не лягнув надоедливую торговку. Вскоре товарищи сравнялись с беглецом, но Исмаил почему-то лупил своего рогача изо всех сил.
— Куда ты так гонишь? — спросил Альберт.
— А то ты ее не знаешь. Она же как клещ — вцепится и не отстанет. Лучше добраться до границы до утра, одним броском.
Шайн обернулся и пришпорил рогача. Маргит действительно бежала за ними.
На рассвете путники увидели телегу с реликвиями. Лария сидела рядышком у костерка и что-то пила из своей глиняной кружки. При виде товарищей девушка вскочила, едва не расплескав горячий напиток, и радостно помахала рукой. Изменения на лице Альберта не остались незамеченными для цепких глаз шпионки.
— Кто это тебя так разукрасил?
— Орки. Я теперь член племени, если что. Человек с двойным гражданством.
— Поздравляю. А теперь давайте уже пересечем границу, я замерзла, сил нет.
Шайн с радостью предложил бы ей погреться, но только не при Тарше. Жевавшего мерзлую траву буйвола снова запрягли и выдвинулись к пропускной заставе. Там дежурило десять эльфов — все в лощеных, украшенных позолоченными завитушками доспехах и меховых плащах. При виде ранних посетителей дозорные послали за командиром, а сами выстроились на узкой тропке между рядами остро заточенных кольев.
Альберт прекрасно знал, что этот маневр лишь для отвода глаз. За деревьями и в спрятанных среди хвойных лап "гнездах" полно лучников. Стоит только дернуться и будешь весь изрешечен стрелами и болтами.
Командующий заставой обитал в небольшом остроге. Пожелтевшие стены виднелись за первым рядом могучих стволов, играющих роль естественной стены. Над бревенчатой постройкой курился дымок, слышался топот и рев оленей.
Главному пограничнику, дабы обозначить свое исключительное превосходство, требовалось как следует поморозить гостей, и лишь потом явиться для досмотра. Спутники прождали битый час, разглядывая замерших точно статуи бойцов и отряхиваясь от нападавших на плечи и головы снежинок.
Наконец в сопровождении шестерки мечников пришло его высочество. Высокий и тощий, как и все остроухие, чрезвычайно молодой на вид. Поставь его рядом с Ларией — одногодки одногодками. Как он добился такого поста в столь юные годы Альберт не знал, но догадывался.
А власть, помноженная на отсутствие опыта и житейской мудрости, развращает сильнее дьявольских посулов. Командир встал напротив визитеров, надменно задрал подбородок и спросил:
— По какому поводу?
Дипломат учтиво поклонился, стараясь не обращать внимания на неподобающий тон и явное неуважение со стороны собеседника.
— Меня зовут Альберт Шайн, я уполномоченный посол императора Ульриха Четвертого. Везу подарок вашему королю, достопочтенному Валтерри Златолисту.
Командир не удосужился представиться. Бегло взглянул на сундук, ткнул в него пальцем в атласной перчатке и распорядился обыскать груз. Пограничники, до того не смевшие даже шелохнуться, разом ожили и запрыгнули в телегу. Орки, которым первым перепало "щупать" сундук, сорвали с него все замки, так что бойцам было достаточно откинуть крышку.