В университете Хилдрет занимался серьёзно, увлекаясь изучением греческого и латинского языков, европейской литературы, всеобщей истории.
Его любимыми писателями были Шекспир и Мильтон. Поэма Мильтона «Потерянный рай» стала настольной книгой Ричарда, с которой он не расставался до конца своих дней.
«Гай Мэннеринг», «Роб Рой», «Пуритане» Вальтера Скотта, «Тристрам Шснди» Стерна, «История Тома Джонса, найдёныша» Филдинга, «Вильгельм Мейстер» Гёте — вот те произведения, которые с глубоким интересом читал молодой Хилдрет. Окончив в 1826 году университет, Хилдрет занялся адвокатурой в Ньюберипорте и Бостоне.
Литературная деятельность писателя началась в 1829 году, когда он опубликовал критическую статью «Национальная литература», за которой последовали очерки о Гомере и Шекспире.
В 1832 году Хилдрет становится сотрудником бостонской газеты «Дейли атлас», для которой он пишет яркие передовые статьи, обрушиваясь на злоупотребления правительства, систему подкупа при выборах в Конгресс и Верховный суд.
«Дейли атлас» печатала статьи различного политического направления, но в основном она поддерживала национально-республиканскую партию и созданную в 1832 году партию вигов. Лидеры партии вигов Уэбстер и Клей были непримиримыми врагами президента Джексона, представлявшего демократическую партию, они защищали интересы промышленных кругов страны и стремились содействовать развитию промышленности на юге Соединённых Штатов при сохранении системы рабовладения.
Поддерживая политическую программу вигов, Хилдрет, однако, уже в начале своей литературно-общественной деятельности осуждал рабовладельческий строй США.
Авторитет вождя вигов был весьма поколеблен, когда Хилдрет отказался на страницах «Дейли атлас» поддерживать кандидатуру Уэбстера на пост президента Соединённых Штатов. После двух лет своего существования «Дейли атлас» завоевала признание читателей, её возросшее влияние в политических кругах Бостона стало общепризнанным, и заслуга в этом, бесспорно, принадлежала Хилдрету.
В 1834 году Хилдрет заболел и уехал из Бостона во Флориду. Поселившись близ Талахасси, он продолжал там свои литературные занятия.
Флорида, «прекрасная страна цветов», уже давно была объектом вожделений молодой американской буржуазии. Здесь в это время США начали жестокую войну против одного из индейских племён — семинолов, изображённую впоследствии Майн Ридом в его романе «Оцеола, вождь семинолов» (1858).
В декабре 1835 года на страницах «Дейли атлас» были напечатаны очерки Хилдрета о первых сражениях, когда американцы начали безжалостно истреблять героическое племя индейцев.
Во Флориде в самых тяжёлых условиях жили негры.[3] Хилдрет не мог остаться к этому равнодушным: свои основные произведения он посвятил негритянскому вопросу, занимавшему умы передовых общественных деятелей.
Флоридская действительность побудила Хилдрета написать два произведения: повесть «Раб, или Воспоминания Арчи Мура» (1836) и историко-философский трактат «Деспотизм в Америке» (1840), проникнутых единым критическим пафосом, одной идеей — идеей разрушения рабовладельческого строя.
Повести «Арчи Мур» суждено было занять значительное место в американской литературе, как первому художественному произведению, посвящённому острому конфликту современности — борьбе за освобождение негров.
«Деспотизм в Америке» — политический памфлет, в котором автор опровергал рассуждения французского писатели Алексиса Токвиля о равенстве и свободе граждан американской республики, изложенные им в трактате «Демократия в Америке».[4] Токвиль воспринял характер американского общественного строя в ложном свете и за внешней видимостью демократических установлений не различил формалистического бездушия буржуазно-плантаторского государства, объявившего себя защитником гражданских свобод.
Анализ исторического развития американских штатов позволил Хилдрету убедительно показать, как с момента основания европейских колоний на американском материке формировался деспотический строй, развитие которого протекало под знаком постоянной вражды между рабовладельцами и рабами. Каждая южная плантация превращалась в поле сражений, и состояние войны являлось неизбежным следствием общественной системы, поддерживаемой террором и насилием. Плантатор был жесток и неумолим; к негру он относился как к дикому зверю, Рабы не считались людьми, их сознательно держали в состоянии невежества. В экономическом отношении эта система пагубным образом сказалась на общем развитии производительных сил страны.
3
Об этом писал Майн Рид: «Сомнительно, чтобы во всей истории войн между белыми и индейцами можно было найти примеры жестокости, равной той, с которой белые относились к неграм. Многие из негров-рабов были искалечены, подвергались пытке, приговаривались к смерти, даже за простую обиду, нанесённую словом» (Майн Рид. Оцеола, вождь семинолов, М., Детгиз, 1959, стр. 51).
4
Трактат Токвиля был напечатан во Франции в январе 1835 года; на английском языке он был издан в Нью-Йорке в 1838 году.