Будучи убеждённым сторонником освобождения невольников, Хилдрет преследовал морально-поучительные цели. Он наивно полагал, что с отменой рабства начнётся новая эра счастливой жизни негритянского народа. Но история опровергла иллюзии Хилдрета.
В 1865 году, после окончания Гражданской воины, американский Конгресс утвердил специальное добавление к конституции, в соответствии с которым уничтожалось невольничество негров в Соединённых Штатах. Однако этот закон фактически не отменял рабства. Буржуазия Севера, напуганная размахом рабочего и фермерского движения, заключает соглашение с остатками разбитой олигархии Юга. Негритянский парод, формально освобождённый, но не получивший земли, вновь оказывается во власти своих бывших хозяев, которые относятся к нему с тон же жестокостью.
Хилдрет в известной степени идеализирует «свободную» Англию, противопоставляя ей рабовладельческую Америку. Он забывает при этом, что английские хлопчатобумажные фабриканты всеми средствами поддерживали рабство в США на всех этапах его существования. В статье «Антиинтервенционистские настроения» Маркс писал: «Единственный вклад Ливерпуля в поэтическую литературу Англии — это оды в честь работорговли».[11]
Сложные классовые противоречия буржуазного строя Америки отражены в романе односторонне. Писатель видит причину всех зол американской жизни только в рабстве. Он неправомерно отделяет угнетение негров от угнетения рабочего класса, фермеров, индейцев, не показывает их внутренней связи и не сознаёт, что существование буржуазной собственности неизбежно порождает всеобщий гнёт и нищету трудящихся. Если на Юге существовало рабство негров, то условия труда на заводах и фабриках Севера превращали рабочих в белых рабов.
Газета «Оператив» в 1844 году писала: «В северных штатах поднялся большой шум против южного рабства. Возможно, порок рабства там гнусен. Но не таковым ли является он и здесь? Если южане имеют чёрных рабов, то разве мы не имеем белых рабов? И насколько лучше положение некоторых наших рабочих здесь, на Севере, чем положение рабов на Юге?»[12]
Утопичность воззрений Хилдрета объясняется тем, что он, как и большинство аболиционистов, был увлечён идеями мирного реформирования буржуазно-плантаторского строя.
Примыкая к основанной в 1854 году республиканской партии, Хилдрет не признавал в рабочем классе решающей силы, способной революционным путём разрешить негритянский вопрос. Несостоятельность идей писателя подтвердилась всем ходом освободительной борьбы негров, и поныне подвергающихся издевательствам и угнетению. Реформаторские идеи — наиболее слабое место в романе Хилдрета. Но положительное значение его книги состоит в том, что в ней правдиво описаны существовавшие в XIX столетии порядки, смело разоблачена система социального гнёта и насилия.
Тридцать лет своей жизни Хилдрет посвятил пропаганде гуманистических идей. Он доказывал, что всевластная плутократия в его стране составила преступный заговор против прав человека и гражданских свобод. Писатель верил в торжество своих идей и связывал социальный прогресс с полным освобождением негров, с торжеством истинных принципов свободы. Хилдрет страстно и беспощадно осуждал правящую верхушку Америки, находящуюся в полном подчинении у плантаторов и капиталистов. Писатель заклеймил трусливых и беспринципных политиков, ставших рабами в силу унаследованного от предков низкопоклонства. «Белых рабов в Америке, — говорит он, — во много раз больше, чем чёрных». В этих словах, полных горечи и презрения, раскрывается смысл заглавия романа. На последних страницах книги Хилдрет прямо говорит о том, что под «белыми рабами» он подразумевает не только белокожих невольников вроде Арчи Мура, но и всех тех, кто спокойно взирает на совершающееся зло.
Весь тон книги Хилдрета, гневные обличительные тирады, страстная полемика с противниками, пафос свободолюбия резко отличают его роман от «Хижины дяди Тома» Бичер-Стоу. В противоположность Бичер-Стоу Хилдрет показал в своём романе, что догматы христианства неприемлемы для облегчения участи угнетённых.
«Горе тебе, христианство! Что пользы в твоей заботе о бедных, в любви к угнетённым, в твоём учении о том, что все люди — братья?
Змий умеет извлечь яд из чуждой ему природы голубя.
12
Цитировано в книге Ф. Фонера «История рабочего движений в США», М., изд. Иностранной литературы, 1949, стр. 310–311.