Старый повёл плечом, поправляя «Моську» -его любимое оружие. Эту трёхлинеечку он брал в лес только в крайнем случае, если предстояла сложная охота, требующая одного точного и беспощадного выстрела. Его «Моська»выплёвывала пули очень редко, но всегда обходилась одной...
Винтовка легла удобнее. Старый держал глазами след Белого и уверенно шагал вдоль отпечатков лап. Как всегда, что бы словить ритм и не терять дыхание, он говорил чуть слышно в такт своим шагам:
- Я-и-ду, я-и-ду...
Старый двигался, чуть наклонив голову и прищурив глаза. Он читал след. Присев, провёл пальцем по кромке одного из отпечатков лап волка.
-Ах ты, умница,-улыбнулся он. -На бег перешёл... угу. Быстро ты понял, что я один пойду, и никто меня тормозить не будет. Белый, Белый...
Старый вздохнул и поднялся. Посмотрел в сторону, куда вели следы, и покачал головой.
-Ты хочешь показать мне, что идёшь на восток... глупыш. Там тебя легче всего взять...-рассуждая вслух, Старый повернул на юг, в сторону болот. -Ты пойдёшь туда, в топи. Умница.
Всего пять лет. Коротких, но таких непомерно долгих. Всего пять зим... Суровых, полных голода и терзающего холода. Всего-то. Но, как же он быстро вырос - Белый. Старый сам удивлялся этому волку. За каких-то пять лет из этого хромого альбиноса тот вырос в зверя, про которого слагают легенды. Который заставляет шевелиться волосы на голове у умелых охотников, как только те случайно натыкаются на его след. Увидев след Белого, одинокий охотник нервничал и крутил головой, шепча проклятия на самого себя за то, что в одиночку попёрся в эту часть тайги, во владения этого беса.
Старый перешёл на лёгкий бег. Наст был не глубок, и он решил пробежаться. Тем более, держать след не надо. След остался за спиной. Белому его не обмануть...
Стемнело быстро и незаметно. В лесу, между высокими стволами деревьев это происходило быстрее, чем на открытом месте. Будь Старый где-нибудь в поле, у него был бы ещё час-полтора для того, чтобы продолжить путь. Но... пришлось остановиться и приготовиться к отдыху. Ночь предстояла длинная, и провести её Старый собирался в размышлениях и воспоминаниях. Времени ещё было много.
Белый, сам того не подозревая, подарил эту ночь отдыха своим неудачным манёвром с запутыванием следа. Наверное, волк и сам это понимал, что Старого на мякине не провести... но чем черт не шутит? Ведь волк убил ЧЕЛОВЕКА, и Старый мог сплоховать. Белый не представлял себе, что Старый просто знал и ждал этого убийства. Ждал и не пытался его, Белого, остановить. Волк не угадал. Белый сделал свою первую ошибку. Эта петля не такая, которой хватило Санычу. Эта петля была на десятки километров. Волк выйдет к болотам уставшим, с ноющей больной лапой. Старый сделал первый шаг к тому, чтобы взять волка. Первый, но определяющий.
Старый курил. Изрядно покусанный мундштук его трубки подвергался очередной пытке. Когда Старый курил, то не замечал, как его зубы кусают дерево. Он думал.Вспоминал...помнил.
Помнил Старый, как в первый раз увидал это чудо. Среди щенков Звоны был один альбинос. Большая редкость для вольного зверя. Старый слышал, что в зверинцах и цирках такие щенки не редкость. Но чтобы на воле...Он наблюдал за ними. Три месяца он видел, как серые братья ненавидят своего заметного сородича. Как оттесняют его от еды, как неохотно они играют с ним, отводя ему самые никчёмные роли в этих играх. Как с ненавистью и презрением сама Звона смотрит на белого щенка. Помнит Старый, как он в первый раз взял Белого на руки, беспомощного, со сломанной лапой. Уже почти издохшего. Как кормил его с рук, как пытался заменить ему родных...
Старый вздохнул. Ему ли не знать, о чем думает Белый? Куда тот пойдёт, он понял легко. Белый попытается уйти в никуда, в болота, наивно полагая, что и сам Старый их не знает. Ведь тот не ходил туда с Белым. А на незнакомой земле оставался бы шанс уйти. Разве мог волк подумать, что Старый, жалея его искалеченную лапу, которая при долгой ходьбе начинала нестерпимо болеть, просто не водил его туда. Что бы не мучился Белый от боли...
Старый вздохнул ещё раз. Он решил окончательно: «Спать не лягу». Хотелось дать шанс Белому уйти. Уравнивал силы. Надеялся, глубоко в душе надеялся, что ошибся, и волк ушёл на восток. А если он прав (а он прав), и Белый петляет и идёт на Южные болота, то пусть они оба не спят. Так будет честно. По крайней мере, Старому будет легче, думая об этом. Старый вздыхал все чаще...
Белый бежал. Не останавливаясь и не отдыхая, не разбирая дороги и игнорируя бурелом. Чем сложнее его путь, чем непроходимее, тем больше придётся преодолеть преследующему его. Нет, Белый не верил, что за ним пойдут след в след. Он хотел, чтобы идущий за ним (если Старый, конечно, пойдёт) как можно больше увеличивал свой путь, обходя все эти завалы и ямы. Это расстояние легко может сложиться в лишние для Старого километры, километры изматывающие и трудные. Может, Белому повезёт, и Старый потеряет или поломает одну из своих лыж. Кто знает?