Максиму совсем не показалось, что американцев мало. С кораблей в уже примелькавшемся ослепляющем камуфляже по широким трапам тек поток солдат и офицеров. Парни в коричневых кожаных жилетах и меховых, уже вымокших под дождем шапках заполняли набережную и выстраивались в начале Троицкого проспекта. Они держали флаг, на котором звездочки были расположены не совсем так, как Максим привык… кажется, нескольких еще не хватает.
Встречали, однако, американцев совсем не как британцев месяц назад. Ни нарядной толпы, ни приветственных выкриков, ни атмосферы праздника — и едва ли один только дождь был тому причиной. Немногочисленные прохожие смотрели хмуро, никто не отвечал на дружелюбные улыбки американцев. И, естественно, никаких официальных лиц с российской стороны… интересно, разыщут их британцы на Соловках или Чаплин и правда выбрал простой способ решения проблемы? Хотя вон жмется у края мостовой небольшая группа штатских. Максим с удивлением узнал среди них Мефодиева — земского деятеля, который еще спрашивал про Марусю.
Засмотревшись, Максим сперва почувствовал, как напрягся стоящий рядом Миха, и потом уже проследил за направлением его взгляда. Со стороны улицы Свободы приближался отряд русских офицеров, возглавляемый Чаплиным. Около двух десятков. Еще не совсем вымокшая парадная форма, блеск орденов, гордо расправленные плечи… Максим второй раз за день переложил трость в левую руку.
Чаплин на фоне своих офицеров выглядел тщедушным, но выражение уверенности и решимости на лице с лихвой искупало это.
— Генерал Пуль, — сказал он на превосходном, почти без акцента английском языке. — Господа послы. Имею честь сообщить вам, что временное правительство, именуемое Верховным Управлением Северной Области, прошлой ночью сложило свои полномочия. Власть в городе перешла к военно-народному правительству из офицеров моего штаба и уважаемых представителей местного общества.
Так вот зачем Мефодиев сюда заявился! Вот же гад. Не ожидаешь от интеллигента союза с хунтой…
Лицо Пуля осталось непроницаемым. Чаплин поморщился, увидев Максима и Бечина за его спиной. Британский посол шагнул вперед, поправил на носу очки и сказал подчеркнуто спокойно:
— Боюсь, вы неверно информированы, капитан Чаплин. Верховное управление никаких полномочий не складывало. Его члены временно покинули город, но эта ситуация будет исправлена в самом скором времени. Вот, здесь находится представитель ВУСО, давайте уточним у него. Мистер Ростиславцев, правительство, в котором вы состоите, подавало в отставку?
Посол на удивление непринужденно выговорил не самую простую для английского уха фамилию.
— Никоим образом, — твердо ответил Максим. — Верховное Управление Северной Области не имеет подобных намерений и никогда не имело.
— Полагаю, вы слишком долго находитесь в тылу, капитан Чаплин, — вступил в беседу Пуль. — Право же, политика — не ваша стезя, вы сами в ней путаетесь и всех путаете. Отчего бы вам и вашим людям не отправиться на фронт? Сегодня же.
— Но ведь фронт еще не развернут… — голос Чаплина практически не дрогнул.
— Ну так скоро же развернется! А пока вы можете посвятить себя тренировке новобранцев. Видит Бог, они в ней нуждаются. Транспорт уже подготовлен. Мои люди проводят вас. Прямо сейчас.
Чаплин не сдвинулся с места. Максим передвинул руку поближе к левому карману.
— Смотрите, наши американские союзники завершили высадку и направились сюда, — дружелюбно улыбнулся Пуль. — Вы же не хотите опозорить свою страну, встретив их скандалом?
Чаплин колебался всего несколько секунд, потом поднес к виску средний и указательный пальцы:
— Честь имею!
Одним движением развернулся кругом и пошел прочь, сопровождаемый своими офицерами. Пара британцев из окружения Пуля двинулась за ними. Максим выдохнул. Чего нельзя отнять у этих мужчин в форме — они позволили друг другу выйти из положения, сохранив достоинство.
— Ворон ворону глаз не выклюет, — пробурчал Миха раньше, чем Максим успел перевести для него суть разговора.
Колонны американцев приблизились и в одну секунду замерли. Вперед шагнул их командир — Максим не понял по символике, в каком звании — широко улыбнулся и звонко принялся рапортовать о прибытии десанта. В цифры Максим не вслушивался, понял только, что часть десанта осталась на кораблях из-за карантина по испанскому гриппу, и сразу ощутил к американцам симпатию. Во время положенных приветствий и представлений Максим смотрел вслед Чаплину и его команде, пока их спины не растаяли в дождевой хмари.