Практически под конвоем привели волостного старшину.
— Здесь восемь трупов! — заорал на него Максим. — И даже не смей мне врать, будто не знаешь, как они тут очутились!
Старшина помолчал, глядя в землю, потом нехотя произнес:
— Ну, большевики это. Шарились возле дальней вырубки, а там как раз ямы с кольями стояли… на зверье, ясное дело. Ну, один в ловушку и угодил, и пока другие его вытаскивали, наши подошли с пулеметом. Что нам было, щадить их? Они-то нас не щадили…
— Ты мне зубы не заговаривай! Не под пулеметом они умерли. И если вы у дальней вырубки их убили, зачем сюда тела тащили? Почему было там и не бросить, раз все равно хоронить по-людски не собирались? Вы же живьем их в Усть-Цильму привели?
Старшина отвел глаза.
— Вы имеете право себя защищать, но пленных убивать не должны были! — орал на него Максим. — Тем более таким зверским способом! Это военное преступление, ты понимаешь?!
Старшина угрюмо крутил пальцами, потом вскинулся:
— Военное? А мы в армию не вступали, формы не надевали. Нет с нас, значит, и спросу как с военных. Это, может, мы ещё спросить должны — где ж вы были, как допустили, что враг к нам пришёл как к себе домой?..
Максим заставил себя глубоко вздохнуть и медленно выдохнуть. Эмоциональными выкриками он здесь ничего не добьется. Надо грамотно выстроить переговоры.
— Я понимаю, вам тут непросто пришлось, — он старался, чтобы голос звучал как можно спокойнее. — Но и ты пойми, я ведь теперь обязан снять тебя с должности, арестовать, отдать под суд. А в Усть-Цильме поставить временного коменданта из числа офицеров. Ты ведь понимаешь, старшина, хорошо от этого не будет никому. Я могу попробовать разрешить вопрос иначе. Но для этого мне нужно разобраться, что именно произошло. И почему.
Староста пожевал губу, посмотрел на комиссара с сомнением и наконец решился:
— Да говорил я им, не лютуйте вы, побойтесь Бога… Но разве же их удержишь.
— Кого — их?
Старшина снова уставился в землю.
— Я не требую назвать имена, — поспешно пошел на уступки Максим. — Просто скажи, это местные сделали? Почему?
— Да потому, что мочи не было! — почти перешел на крик старшина. — Нам с большевиками не жить, либо они, либо мы! Знаешь, комиссар, что эта мразь над нашими вытворяла? Хлеб-то припрятан был, и не только он — патроны, пушнина, серебро… Так они, чтобы вызнать про тайники, кому на грудь кипяток из самовара лили… у кого дочку-красавицу снасильничали, прямо у отца на глазах… Такое разве забудешь! Как пленных взяли, думали повесить их перед всем миром, чтобы неповадно было за Советами идти. А как народ собрался, так одного большевика признали, другого… Ну и не утерпели мужики, отвели душу. Теперь уж и не скажешь, кто первым за серп ухватился…
— Ясно-понятно… — пробормотал Максим.
Следовало бы узнать подробности, но он понимал, что не сможет. Как странно, дискуссии о природе и масштабах красного и белого терроров шли в интернете постоянно, и всегда в них фигурировали протоколы ВЧК и приказы белых генералов. Выходит, террор исходил не только и не столько от красных комиссаров в черной коже или белых офицеров в стильных кителях, а и вот так, снизу, из глубины, от самых корней земли…
А, не время сейчас разводить теорию.
— Порешим так, — Максим посмотрел старшине в глаза. — Сделанного не воротишь, так у вас говорят? Будем считать, у вас тут не было законности до нашего прихода. Но с этой самой минуты никаких чтобы самочинных расправ. Какой злодей вам ни попадись, да хоть сам Ленин — только справедливый суд. Ясно тебе?
— Да я и сам не рад, что наши озверели так, комиссар, — заторопился старшина. — Говорю же, пытался их удержать, да какое там… А сам-то я за закон и порядок стою, Христом Богом клянусь…
— И второе, — жестко продолжил Максим. — Чтобы никаких больше от меня секретов. Мы на одной стороне сражаемся. Если станем друг другу врать и скрытничать — никогда мразь эту большевистскую не одолеем. Это понятно?
Старшина кивнул. Максим продолжил давить:
— Тогда скажи мне как на духу. Ты видишь, прошлое мы оставляем в прошлом, но мне нужно знать, что именно произошло. Кто жил в домах, в которых вы разместили наших солдат? Где теперь эти люди? Тоже в каком-нибудь овраге?
— Эти-то? — старшина уставился на комиссара с изумлением, похоже, искренним. — Господь с тобой, комиссар! Все живы-живехоньки, вот те крест. Это пусть и большевики, но наши.
— Как — «большевики»? — опешил Максим. — Тоже красные партизаны?