В Тюмени увидели первые санитарные кордоны из солдат. Дальше уже вовсю свирепствовал тиф. Кое-как сколоченные из стволов берез рогатки перекрывали основной тракт, пропуская дальше только каторжные этапы. Переселенцев разворачивали. Те безропотно поворачивали назад и, отъехав с километр, съезжали с тракта и двигались в обход, по проторенной времянке. Об этом объезде все прекрасно знали, но ничего не предпринимали. Потому что остановить их, вернуть назад, значит обречь на верную смерть. Они просто не доедут до голодного Челябинска. Вот и шли люди вперед, разнося заразу все дальше и дальше по, пока еще, сытой и здоровой Сибири.
На подходе к Челябинску все чаще и чаще стала попадаться брошенная скотина. Мертвые лошади и коровы лежали вдоль дороги, присыпанные снегом. А еще живые стояли рядом глядя на людей полными смертельной тоски глазами. Позже я узнал, что животных выгнали крестьяне, просто потому что их нечем было кормить. Сено закончилось, овес съеден людьми, которые уже в полной безнадеге сушили и толкли древесную кору, чтобы испечь из нее подобие хлеба. О какой скотине-кормилице может идти речь, тут бы самим не сдохнуть. Крестьяне семьями снимались с насиженных мест и уходили в город. Только там было не лучше. Совсем не лучше.
В Челябинск прибыли 14 февраля. Здесь обоз был остановлен и фактически насильно конфискован флигель-адъютантом полковником Косачом, присланным из Санкт-Петербурга для борьбы с голодом и тифом. Его можно было понять, город был на грани катастрофы. Для оказания помощи нуждающемуся населению были задействованы благотворительные учреждения: городская бесплатная и дешёвая столовая комитета призрения нищих; попечительство «Красного Креста»; убежище для детей с тремя его отделениями и ночлежный дом. Мещанам и разночинцам полагаются правительственные пайки — 20 фунтов и 10 фунтов мяса, кому-то должны были выдаваться денежные пособия от рубля до трех. Да только доходили до адресата от этих денег сущие копейки, оседая большей частью в карманах чиновников. Крестьянам и городской бедноте и вовсе оставалось только одно — отдать детей в убежища, где их хотя бы накормят, а самим искать пропитания «милостью Божьей». Тем счастливчикам, кому удалось занять место в ночлежке, мог перепасть скромный ужин и полфунта ржаного хлеба. А могло и не достаться ничего.
Ивана оставил в гостинице, а сам, прихватив с десяток доз антибиотика, отправился в городскую больницу. Дороги, не смотря на бедственное положение города, были чищенными, даже извозчики работали, катая сытую белую публику. У одного такого, по самые ноздри закутанного в овчинный тулуп, узнал дорогу. Он настойчиво предлагал довезти, «всего» за полтинник, но я отказался. Хотелось пройтись пешком. Да и просто побыть одному тоже надо. В дороге как-то с этим было туго. Постоянно среди людей, постоянно на виду.
Пушистый снежок умиротворяюще поскрипывал под теплыми пимами. Едва свернул от центра, где мы остановились, как стало тихо и безлюдно. Узенькая улочка, с двух сторон стиснутая обшарпанными доходными домами, для небогатого народа. Благодаря этой тишине я услышал едва слышный скрип открываемой двери, просто из любопытства обернулся и увидел, как из полуподвала оскальзываясь на обледенелых ступеньках пытается выбраться какой-то мужчина. Ему это едва удалось, но уже наверху, ноги подкосились и он упал. Не сильно, просто осел на мерзлую землю. Я ждал, что мужчина поднимется. Но он лежал, не подавая признаков жизни. Бросился к нему, мало ли что с человеком случилось.
Он лежал и лупал на меня закисшими глазами из впалых глазниц. Старая, поточенная молью не по- погоде шинелька, картуз с ломанным козырьком.
— Господин, шапку купите, хорошую. За рубль отдам. Или хлебушка, еды, — просипел он, с мольбой глядя на меня и пытаясь ослабевшими руками выдернуть из-за пазухи какой-то треух. Вроде как лисьи, я не особо приглядывался. Зачем оно мне. А мужчина все повторял. — Купите шапку, хорошая шапка.
— Не нужна мне твоя шапка, себе оставь, — резко обрываю его, — Сам лучше надень, уши поморозишь в картузишке своем.
А он словно не слышал, повторял и повторял:
— Купите шапку, господин, хорошая шапка. Купите. А то помрут ведь Ниночка с Анечкой, совсем плохие. Помрут ведь, — по его впалым бледным щекам текли слезы, а тонкие белые губы шептали и шептали, — Купите шапку, господин, купите. Помрут ведь. Ниночка с Анечкой. Купите. Хорошая шапка.