Неожиданно он вспомнил школу и ребят из класса, и учителя литературы Бориса Степановича, который говорил когда-то:
- Большое твоё достоинство, Столбов, что ты читать любишь! Настанет день - и всё, что ты прочитал, тебе пригодится! Книги - это чужой опыт… И не только жизненный опыт, но и нравственный…
Последних слов Петька, конечно, не понял, но сейчас подумал, что учитель был прав.
Вот и пригодилось! Не читал бы книжек, вообще бы пропал. Он вспомнил, как пытался растопить печку и подоить корову, и засмеялся: теперь это приключение казалось ему совсем не страшным и даже милым.
Действительно, как дедушка говорит, оставь горожанина в деревне, так он и с голоду помрёт… Ну, не совсем так…
- Многому можно по книжкам выучиться! - сказал Петька.
И ему ужасно захотелось домой. В город. Забраться на диван, включить торшер и читать, читать, читать…
Орлик вдруг храпанул и попятился. Петька удержал его за оголовье, а Катя стала гладить старого коня по дрожавшей шкуре.
- Орлюшко, милый, чего ты сбаламутился, пойдём, а то темно уже.
Но старый конь всё прядал ушами, нервно переступал и всё ловил ноздрями что-то, одному ему понятное в морозном ветре. Неожиданно порыв донес дальний замирающий вой. И в ту же минуту конь скакнул и поволок уцепившуюся за вьюки девочку по сугробам.
- Куда ты, куда?
“Волки, подумал Петька. - Вот беда”. Он чувствовал, как у него холодеет спина.
Орлик рвался и храпел. Катя гладила коня, приговаривая что-то ласковое, но голос у неё был такой, что вот-вот быть слезам.
- Вот что, - сказал Петька. - Давай залезай на коня! быстрее дело пойдёт!
Катя покорно полезла на вьюки.
“Так, - лихорадочно думал Петька. - Вперёд идти нельзя - там волки. А может, не волки, а ветер воет? Чего тогда конь бесится?”
Орлик опять скакнул и пошёл через поляну тяжёлым стариковским галопом. Катя уцепилась за гриву и моталась из стороны в сторону.
- Петя! Петя! - кричала она.
Петька догнал коня. Успокоил. “А вообще, все великие путешественники в таких случаях доверялись коням. Надо попробовать!”
- Катя! - сказал он. - Держись крепче и ничего не бойся! Орлик вывезет. Иди! Иди! Но! - крикнул Петька коню. Орлик развернулся и быстро пошёл в сторону, противоположную той, откуда они пришли. Он шёл уверенно, словно дорога была ему давно известна. Петька еле поспевал за ним на лыжах. Катя тихонько плакала, и оттого, что она не упрекала, не ругала Петьку, ему было ещё хуже.
Быстро темнело. Пошёл снег. Ветер гнал его, закручивая смерчами. По тому, с какой силой он дул, Петька догадался, что они вышли из леса и теперь где-то на открытом пространстве.
“Идиот! - ругал себя Петька. - Это же не парк! Это настоящий лес, и замёрзнуть в нём можно по-настоящему! Что ты знаешь? - говорил он себе, ложась грудью на ветер. - Что ты умеешь?”
- Катя! - кричал он. - Как ты там?
- Ничего! Не беспокойся, - отвечала девочка.
“Какое там “не беспокойся”! - думал Петька. - Чёрт этого коня знает, куда он тащится? Может, кругами ходим… Следов-то не понять!” Он глянул вниз, под ноги коню. И вдруг с ужасом увидел, что следы эти чёрные. Он оглянулся - и лыжни, что тянулась за ним, тоже быстро наполнялась водой. “Болото! - У Петьки оборвалось сердце. - Пропадаем!” Катя, сидевшая на Орлике, была уже совсем как снежный ком. У Петьки от ветра горело лицо.
- Только бы выбраться! Только бы выбраться! Никогда никому бы не врал… Я бы учился с утра до ночи… - шептал он.
- Ой! - крикнула Катя. Под Орликом чавкнуло, и он провалился передними ногами. - Вода!
- Сиди, не двигайся! - крикнул Петька. Он проскочил вперёд. Лыжи держали его. На них налипли огромные глыбы снега. - Сиди! Сейчас я помогу, сейчас! Давай ёлки! - сообразил Петька, вспомнив, что при падении в болоте нужно что-то подложить.
Катя лихорадочно стала развязывать верёвку. Но пальцы у неё закоченели, а узел был мокрый.
- Режь топором! Быстрее!
“Хорошо, что я топор плотницкий взял, острый”, - успел подумать Петька.
- Верёвку мне!
Он схватился за верёвку и потянул изо всех сил. Катя скинула несколько ёлок коню под ноги.
- Давай! Давай, Орлик! Давай, милый! - кричал Петька. Он тянул изо всех сил. Как бурлак в картине Репина. Падал на колени, разбивая их о собственные лыжи и проваливаясь в воду. Под ним зыбко ходила трясина.
Орлик, увидев ёлки, забился, встал и страшным рывком вышел на твёрдое место.
- Мамынька моя… - всхлипывала Катя. - Да куда же это мы идём?
- Не ной! - крикнул Петька как можно грубее, хотя ему было страшно жаль эту девчонку. - Не ной! Куда бы ни шли! Главное идти! Не стоять! Замёрзнем, если остановимся!
Казалось, они провалились в чёрную яму и теперь беспомощно тычутся в стены. Орлик, натруженно дыша, всё шёл и шёл на своих старческих трясущихся ногах. У него заиндевела морда, сосульки свисали с гривы. А он всё шёл и шёл как заведённый. И вслед за ним, теряя счёт времени, шёл Петька.
“Пропадём”, - билось у него в мозгу.
Неожиданно Орлик остановился. Петька прошёл вперёд и уткнулся в бревенчатую стену.
Глава четырнадцатая
“НУ, КАТЯ, ЖИВЫ!”
Сначала ему показалось, что это штабеля брёвен. Он пошарил руками. Нет, это была стена.
- Что там? - стуча от холода зубами, спросила Катя.
- Вроде дом… Эй! Есть кто-нибудь? - Ветер заткнул ему рот. Проваливаясь в сугробы и ушибаясь о брёвна, он пошёл вдоль стены, волоча за поводья Орлика.
Они обошли стену, за углом ветра не было, идти стало легче. Петька стянул рукавицу, вытер мокрое, исхлёстанное лицо. Опираясь на стену, побрёл дальше. И вдруг его руку что-то обожгло. Железо! Петька нащупал длинную скобу. Ворота! Они были чуть приоткрыты.
- Катя! Ворота! Слезай!
Девочка мешком свалилась с коня. Щель в воротах была достаточная, чтобы протиснуться внутрь изгороди. Но конь остался снаружи.
- Сейчас, сейчас, - бормотал Петька. Он шарил в темноте руками. Ушибался о какие-то углы, брёвна. И наконец, нашёл крыльцо. Катя держала его за рукав, и ему приходилось почти тащить девочку. Спотыкаясь, они вошли на крыльцо. С трудом открыли скрипучую дверь.
- Сейчас! Сейчас! - Петька достал спички. Отогрел руки во рту. Зажёг. Спичка сгорела быстро. Но он успел разглядеть, что изба устроена так же, как дедова. Они были на повети.
- Эй! - крикнул Петька. - Люди! Кто есть?
Никто не ответил. Петька нашарил дверь и ввалился в горницу.
- Спички надо беречь, - сказал он. - Ты смотри в одну сторону, а я - в другую.
Катя покорно повернулась. Вспыхнул слабый огонёк. Петька увидел длинный стол, лавки вдоль стен.
- Лучина! - слабым голосом сказала Катя.
Петька оглянулся. В углу у печки стояло маленькое деревянное корытце, а над ним железный прут, раздвоенный на конце; тут же лежала охапка длинных щепок. Спичка погасла, но Петька на ощупь нашёл лучину и зажёг её.
- Погоди, - сказал он, - как это… Я в музее этнографическом видел.
Он приладил лучину в светец.
Лучина осветила большую горницу, печь.
- Мы, наверное, в пустую деревню забрели. Сейчас печь затопим, отогреемся. Ну, Катя, живы! А я уж думал, совсем пропадём. Катя! - Он оглянулся и увидел, что девочка сидит на полу у стены и глаза её закрыты. - Катя! Катюша! закричал Петька. - Что ты! - Он принялся тормошить её. Девочка медленно открыла глаза.
- Плохо мне. Пить…
- Сейчас, сейчас! - Петька стал лихорадочно запихивать лучину в печь. Около печи он нашёл вязанку дров. Надёргал бересты. Зажёг. И сразу в избе запахло дымом. Петька глянул наверх и увидел, что печь без трубы, дым выходит прямо в комнату.
- Вот беда! Угорим!
Но дым не опускался - он уходил в отдушины под потолком.
- Катя, Катюша… обогрейся! - Он подтащил девочку ближе к огню. - Сейчас я молока принесу. У нас ведь молоко в мешке у Орлика. Ты мокрая вся! Погоди, я, может, найду тебе переодеться! Ты только не засыпай, Катя, Катюша! Пожалуйста, не спи!