Лера застегнула молнию на куртке — подул прохладный ветер. И уточнила.
— И все-таки не понимаю. Чем таким могла навредить судья?
— По просьбе Иванны она воспользовалась своими связями, чтобы узнать про ту авиакатастрофу. Не как судья, а как человек, который обладает определенной властью и был в городе на момент крушения. После того, что ей удалось выяснить, Прохорова могла заподозрить неладное и нарушить ход моей игры.
— Тогда почему ты не обезвредил Иванну? Она тоже знала твой «секрет».
— Девочка моя, — рассмеялся Шахматист. — Иванна не стала бы сообщать обо мне ни полиции, ни бандитам раньше времени. Все, что ей было нужно — это месть. Личная. Она хотела найти неоспоримые доказательства моих преступлений. Но это невозможно априори. Я не оставляю следов.
— Однако же, ты сейчас здесь, и знаешь, что за твоей спиной три оперативника, — тихо сказала Лера. В ее голосе прозвучала насмешка.
— Однако же у тебя под боком нож, — передразнил Шахматист. — Еще немного, и от Валерии Рижской останется только воспоминание.
— Ты больной, — с чувством сказала Валерия. — Тебе лечиться надо. Может, еще не поздно.
— А может, ты прикусишь свой болтливый язычок?
— Изволь. Тогда вернемся к нашей сугубо дружеской беседе, — язвительно произнесла Валерия. Она больше не боялась, просто не могла. Это было странное ощущение — чувствовать смерть так близко. И говорить с убийцей. Именно оно, это чувство, не позволяло страху завладеть сознанием.
— Хорошо. Пусть ты такой гениальный и неуловимый. Неужели тебе нравится такая жизнь? Ты ведь как… как крыса.
— Я уже говорил. Все, что мне ненавистно, я воплощаю в жизнь. Это же касается и убийств. Мне не приносит удовольствия чужая смерть. Но если она служит благой цели, я готов убивать. К тому же… мои руки не так часто мараются кровью. Обычно за меня все делают другие люди. Разве не любопытное явление? Ты защищаешь их, эту серость, но почему? Разве ты еще не убедилась, что они этого не достойны? Любого можно заставить пойти на убийство и на подлость. Нужно только определить способ.
— Точно так же любого подлеца можно вернуть на путь любви и добра. Если найти верный подход, — сказала Валерия, и с сожалением добавила. — Только ты хуже. Тебя уже не перевоспитать.
Шахматист рассмеялся, но Лера оборвала его смех. Он был ей неприятен.
— Откуда ты знал все об этих людях? Ты, хоть и гений, но не экстрасенс.
— У меня было пять лет, чтобы узнать, — смех прекратился. — Или ты думаешь, этого мало? Я с самого начала знал, что предложу Шильцу пари. И подготовился к нему идеально. Все эти убийства — все было спланировано заранее. Оставалось лишь запустить механизм, и направлять фигуры в нужное место. И каждая смерть имела значение и служила одной цели. Я добыл футарк. Амулет Магистра подменить было проще. Он не прятал его в сейфе, а носил при себе. И амулет не входил в условия пари — он был лишь призом. Я легко заполучил его, построив всего одну цепь.
— Но почему ты убил так много людей подряд? Если бы смерти произошли не за пару недель, а хотя бы за год, тебя бы никто не заподозрил…
— Тебе еще учиться и учиться, — вздохнул Шахматист. — Цепь событий можно просчитать на много дней и даже недель вперед, но не на год. Чтобы одно событие инициировало другое, нужен быстрый темп и короткий промежуток времени.
— Допустим. Ты считаешь, что победил. Но Шильц в тюрьме. Как ты узнаешь, что было в манускрипте?
Задавая вопрос, Лера одновременно посмотрела на часы. Восемнадцать тридцать. Через пять минут Иванна начнет действовать без ее сигнала. Без пятнадцати подойдет поезд. Он будет стоять здесь всего пять минут. Чего же Шахматист ждет? Надеется использовать Леру, как заложницу?
Больше на перроне так никто и не появился. Здесь бывало много народу только по праздникам. В остальные дни один-два человека уезжающих, и три-четыре прибывших. Поезда долго не задерживались. С перрона, расположенного с другой стороны вокзала, ходили электрички до соседних городов. Там людей всегда было гораздо больше.
— Найду способ, — Шахматист положил руку на чемоданчик и постучал по нему пальцами. — Главное у меня уже есть.
Валерия поймала себя на мысли, что что-то не сходится. С одной стороны Шаматист хотел получить от шефа информацию, с другой был готов взорвать весь университет вместе с шефом.
Но спросить она не успела. В этот самый момент Иванна дала оперативникам сигнал. Но едва они сдвинулись с места, как Шахматист резко встал и дернул Валерию за локоть. В одной руке он зажал чемодан, другой приставил нож прямо ей между ребрами. Туда, где билось сердце. Валерия не сомневалась — у него хватит силы пробить ткань куртки. Тем более что нож оказался необычайно острым. Там, где он до этого упирался в куртку, появилась прореха.
— Даже не думайте, — тихим спокойным голосом произнес Шахматист, надавив на нож. Лера боялась сделать вдох, так плотно было прижато лезвие. — Положите оружие.
Иванна превратилась в непроницаемую статую с бесстрастным лицом. Но в ее глазах читалась отчаянная решимость.
— Не глупи, — голос ее звенел, как металл. Но рука дрогнула. — Ты проиграл. Отпусти Валерию.
Двое оперативников оказались куда менее сдержанными. Они опустили оружие, бросили к ногам Шахматиста.
— Я никогда не проигрываю, — почти весело сказал Шахматист. — Выбирай. Или я убью ее, а ты меня схватишь, и удовлетворишь свои амбиции. Или она останется жить, но я исчезну.
Иванна колебалась. Валерия ни о чем ее не просила, даже почти не боялась. Все ее внимание сосредоточилось на острие ножа, застывшего в паре сантиметров от сердца. Его биение отдавалось в ушах барабанным боем.
— Раз, — Шахматист не сводил с Иванны глаз. Лезвие вспороло куртку. — Два…
— Три! — неожиданно послышалось за спиной, и Шахматиста вдруг отбросило назад.
Лера едва успела понять, что происходит. Нож со стуком упал на бетонный перрон.
Она увидела Смолина. Парень молниеносно схватил Шахматиста за куртку, другой рукой сжал его руку с ножом. Все это произошло так быстро, что Шахматист не успел сориентироваться. Леонид сдавил руку слишком сильно, и Шахматист разжал ладонь.
Теперь Смолин держал его, скрутив руки за спиной.
Но Иванна не успела надеть наручники. Не успела даже подойти, как появился черный ворон. Он налетел на Смолина, и кинулся ему в лицо. Бил крыльями, и пытался добраться когтями до глаз.
— Зараза! — крикнул парень, закрываясь руками.
Шахматист воспользовался моментом, освободился, схватил нож, и прежде чем Иванна успела что-то предпринять, снова схватил Валерию.
— Твой брат уже далеко. Не ищи его, — с гадкой ухмылкой шепнул Шахматист на ухо.
Послышался гудок приближающегося поезда. Все происходило, как в ускоренной съемке.
Шахматист толкнул Валерию к Иванне, а сам вдруг прыгнул на рельсы.
Тут же мимо пронесся поезд. Оперативники и Валерия буквально остолбенели, глядя на мелькающие вагоны. Постепенно поезд замедлил ход и остановился в ожидании пассажиров. Но кроме участников недавней сцены на перроне никого не было. А они не сдвинулись с места до тех пор, пока поезд опять не тронулся. Лера увидела в окне свое отражение и ужаснулась. Лицо бледное и мрачное, как у покойника.
Поезд уехал, тела на рельсах не оказалось. Шахматист сбежал. Перемахнул на другую сторону за долю секунды до того, как железная махина отрезала его от остальных.
Оперативники бросились на поиски, но Иванна не двинулась с места. И она и Валерия точно знали — Шахматиста не найти.