Старик чокнулся со всеми, выпил и вдруг повернулся, буркнув, что ему пора. Юрка бросился его удерживать, неловко на ходу благодарить, уговаривать остаться. Старик достал из рюкзака небольшой свёрток и произнёс: - Это тебе! Потом посмотришь! Прощай! - Эй! Куда же вы? - закричал Юрка, которому хотелось ещё и ещё раз переживать триумф рядом с человеком, понимающим толк в таких делах, - продолжение банкета гарантирую! Старик обернулся, махнул рукой. В этот момент показалось, что под его лохматыми бровями что-то блеснуло. Он быстро зашагал прочь. Вечером праздновали день рождения Юрия у спасателей. Ребята шумно радовались, хлопали по плечу, подливали спирт в кружку именинника: - За тебя, Юрка! - А я что, давайте лучше за моих друзей выпьем. Без них я бы не решился... - Да, друзья у тебя что надо! - С самого детства вместе! Мишка вдруг выскочил за дверь и тут же вернулся с пакетом, из которого высыпал в миску крупные ягоды клубники. - Вот, чуть не забыл. Это тебе. Помнишь, как к Юсупихе лазили? - Да, было дело, - засмеялся Юрий. - Но откуда?... - Да неважно! Давайте выпьем за дружбу! С наслаждением ели красные ягоды, такие неожиданные здесь, выше зоны леса, где вокруг только белый снег да чёрные камни. - Жалко, Старик не остался! - задумчиво сказал Юрий. - Угу! А кстати, когда на гору поднялись, погода какая была? - спросил кто-то из спасателей. - Хорошая! Солнце слепило! - А до этого? - До этого - тучи, ветер... - Вот! - возбуждённо воскликнул спасатель, - заметьте, когда Белый Старик на маршруте, всегда светит солнце, даже если до этого неделю пурга была! - Ну, уж это из разряда мистики! Поговорили о странном проводнике, ещё немного выпили. Вскоре глаза начали слипаться, и Юрий, уговорившись со Стёпкой и Мишкой, во сколько завтра подъём, пошёл спать.
По дороге домой вырвались наружу слёзы. В голове мелькали мысли, которые он сдерживал с того самого момента, как увидел его... "Сын... сынок мой, Юрка! Не думал уже, что увижу... Кое-как удержался, не кинулся на шею, прости, мол, я твой отец...Тьфу! Театральщина какая...Что же делать? А всё Старик Белый, всю жизнь поломал, проклятый..."
В который раз начала разматываться плёнка воспоминаний. Вот он на первой вершине Горы, к которой шёл с самого детства. Опять царапнуло разочарование, пустота внутри. Темнело, надо спускаться, спешить за вертолётом - спасать этого... искателя страны бессмертия. Да, Колю жалко... Не попал Коля на вершину. Потом - долгий путь по гребню. Все уже устали, бредут, еле передвигая ноги. Шпигель вспомнил, как туго была натянута верёвка между ним и вторым в связке, Данилой. Он буквально тащил их, пёр в Гору, а они... - Притормози, Витька! - заорал тогда Серёга. "Почему тогда не остановился?" - в который раз Шпигель задал себе этот вопрос. - Не гони! Сердце уже под мышками... - хрипел Данила. А он... Шпигель поморщился, вспомнив, как обернулся к ним, обложил матом. Вторая, самая высокая, вершина уже рядом, через каких-нибудь тридцать-сорок метров, какого чёрта тормозили? Опять, что было сил, натянул верёвку, раздражаясь и злясь, что они мешали, сдерживали его продвижение к такой уже близкой цели. Шагнул на карниз, машинально прошёл по нему. Ещё раз оглянулся. Не увидел в темноте, а почувствовал, что Данила слишком много стравил верёвки, слишком сильно отстал от него и почти вплотную приблизился к Серёге. Они сбились на том конце верёвки в кучу, это неправильно, опасно... Карниз может не выдержать двоих! Страшное предчувствие остановило Шпигеля, заставило прыгнуть в противоположную от карниза сторону и рвануть вниз по склону. Быстрее, дальше - создать противовес!