Так же как остальные члены экипажа, Тихонов готов был встретить зелёных человечков, говорящих змееподобных ящериц, даже бестелесных существ, да кого угодно, но только не семейство кошачьих. И теперь чувствовал некоторую неловкость, а больше всего ему мешал образ Мурки, его домашней кошки, фотография которой висела у него в каюте. По кошачьим меркам Мурка пожилая кошка, невольно у Тихонова мелькнула мысль, что вернувшись, в живых её он уже не застанет. И теперь, глядя на вальяжного представителя народа Басту, эти неуместные воспоминания не давали ему сосредоточиться. "Глупость какая! До Мурки ли сейчас?" - подумал Тихонов.
- Не волнуйтесь. Мурка ещё не прошла отмеренный ей путь.
- Что? - удивился Тихонов.
- Ваши мыслеобразы сострадательны к этому существу. Не волнуйтесь о ней.
"Этот кот читает мои мысли?" - Обожгло Тихонова догадкой.
- М...и...я... нет. Мы можем общаться звуковой речью, но общаться мыслеобразами удобнее и информативнее. И такая возможность у нашего народа есть. Но только те мысли, что всплывают на поверхность сознания. Внутренний мир недоступен. Ваши ассоциации удивляют. И, да, внешнее сходство поразительно. Но, но я не кот! Я баст! Однако отложим этот разговор.
- Мы прилетели из Солнечной системы, с планеты Земля. Мы исследователи, - говорил Тихонов. - От имени землян в знак благодарности за оказанную помощь позвольте пригласить вас на обед.
Странные ассоциации, наконец, оставили Тихонова, он искренне приглашал гостей.
-М...и...я. Ваши мыслеобразы приятны и волнительны. Мы обязательно посетим ваш удивительный корабль. Но после его выхода из тоннеля.
- А что мешает посетить нас прямо сейчас?
- Перемещение по тоннелю требует колоссальных затрат энергии. Сейчас мы решаем другие, более важные для нас, задачи. Кроме того нам пока неизвестно, куда ведёт, чем заканчивается туннель? Таким образом, полёт по нему может оказаться дорогой в один конец. А это не приемлемо в свете ценности жизни каждого баста.
- Но теперь мы можем подробно рассказать, что вас ждёт с другой стороны! И даже предоставить карты.
- М...и... я, позвольте спросить, откуда землянам стало известно о нас?
- А нам и не было известно, пока вы не вышли с нами на связь.
- М...и...я, м...и...я... как? Вы направлялись в неизвестность?! Это так неосмотрительно!
- Ну да! Ведь мы исследователи! - Тихонов показал Ирине жестом, чтобы выключила звук.
- Интелком перевод "мия"?
- Звуковое сочетание, что-то вроде вашего: м... да, э-э-э и другое подобное.
- Ирина, звук. - И обращаясь к басту:
- В свете предстоящего приёма, прошу вас передать нам рецепты ваших любимых блюд, чтобы наш повар мог приготовить достойный обед.
И Тихонову опять показалось, будто кот, простите, баст, улыбнулся.
- Нет, наши мимические мышцы не имеют такой возможности. Но поскольку мы оперируем мыслеобразами, вы воспринимаете наши эмоции. Удивительно! Поскольку это возможно только при совпадении волнового диапазона мыслеобразов.
- А если вы захотите скрыть, не показывать какие-либо эмоции?
Глаза баста округлись, и Тихонов уловил явное недоумение.
- Вы, даже не оперируя мыслеобразами, не в состоянии скрыть эмоции. Ваша мимика столь выразительна и информативна, что вполне заменяет мыслеобразы. Расчётно выход из... - и связь оборвалась.
Тихонов вопросительно посмотрел на Ирину.
- Пытаюсь восстановить связь. Пока не получается. Только отрывки. Интелком собрал полученную информацию, вот что получилось: "... гибель не минуема... следуйте... через... по вашему корабельному времени..."
- Опять гибель! - Цой прищурил узкий, чёрный глаз: - Если гибель неизбежна, зачем куда-то следовать?
- Сергей, шутки в сторону. Курс не меняем. Строго придерживаемся заданных координат.
- Любое неосторожное движение рулём, и мы не успеем заметить, как этот монстр сожмёт нас в песчинку. Спасибо бастам, есть координаты... - Попов всматривался в обзорный экран, будто гравитационный монстр мог услышать и внять его словам.
-"Белый стриж" сконструирован для того, чтобы манипулировать пространством. Сворачивать его и прошивать, преодолевая, таким образом, расстояния, которые трудно вообразить. Поэтому для него до линии сингулярности... - Тихонов посмотрел на Сергея.
- Я понимаю. Но интересно получается, тот промежуток пространства, который для нас свёрнут, для его материальных объектов неизменен. Как ткань, которую сложили в складку, а рисунок и нити на месте. С поверхности ткани прошивающую иглу, наверное, не видно? - Цой посмотрел на Попова.
- По моим представлениям, пласты материи соединяет и пропитывает время. И мы прошиваем не просто материю, а пространственно-временной континуум. Могут ли пространство и время существовать отдельно друг от друга? Пока точно сказать не может никто.
-А часы? - удивилась Ирина.
- Часы материальный объект. И нужны только нам. А для континуума частичка материи. Часы ли это, горсть песка или чёрная дыра. Если, только представьте, вдруг исчезнет... вообще исчезнет вся материя! На что воздействовать времени? Будет оно течь, или остановится? И вообще - оно будет? Я пока не готов ответить на этот вопрос, - вздохнул астрофизик. - Мы часто пользуемся тем, чему и объяснения-то не находим.
Третьи сутки по корабельному времени "Белый стриж" несся в неведомом тоннеле. На обзорных экранах чернота. Сенсорные датчики молчат.
- Командир, - Алексей окликнул Тихонова в переходе корабля. - Есть пять минут?
Тихонов кивнул.
- Прошу разрешить заказать повару торт... э... в честь моего дня рождения.
-Твой день рождения, по-моему, ещё через полтора месяца. Столько торт не проживёт, - улыбнулся Тихонов.
- Это вы знаете, что через полтора месяца, никто другой на корабле мою анкету не читал. Так что вполне можем и сейчас отметить, и... потом повторить. А в качестве подарка - просмотр какой-нибудь комедии на общем экране в столовой. А?
- Алексей, на корабле не до праздников.
- Так и есть. Люди зациклены на пугающих мыслях. Отсутствие видимых ориентиров оставляет чувство полной неподвижности в пространстве.
- Но ты-то знаешь, что двигатели работают, и значит, мы движемся!
- Это так, поэтому члены экипажа обсуждают между собой два мнения: некоторые считают, что мы выписываем ту самую, увиденную ещё из Солнечной системы, пресловутую чёрную восьмёрку, образованную гравитационными полями этих пространственных монстров. И "Белый стриж" до конца своих дней будет бессмысленно рисовать её в этом мраке. Другие, кивая на иллюминаторы, вздыхают, мол, посмотрите, мы висим, как кот в мешке!
- Значит, соберу экипаж и поясню, что это не так.
-Вот, вот! И будем объяснять людям теорию конвертации пространства... В лучшем случае поверят, что несёмся по собственному следу, по этой треклятой восьмёрке!
- Ты к чему клонишь?
- Экипаж привык ориентироваться на командный состав. Если офицеры заняты не только работой, значит все в порядке. Вот я и говорю, такое негативное напряжение надо бы разрядить...
- Ну, день рождения, так день рождения.
Вечером тех же корабельных суток Иван Попов обратил внимание, что командир и оператор связи о чём-то таинственно беседуют. Что тут можно подумать? Получена информация, которую по какой-то причине скрывают от команды. Связь с Землёй отсутствует, значит это пространственная информация. Но какую информацию будут скрывать от экипажа? И холодок пробежал по спине астрофизика. А уж он-то как никто другой знал, на что способно мощное гравитационное поле чёрной дыры! А тут две по соседству!