- Я полечу с ним. - Уперся Попов. - Я в защитном костюме! И не спорьте!
- Вымойте и поместите в биокапсулу. Предупредите медиков, инфекционист будет сопровождать... заключенного до полного выздоровления.
- Я с ним! - Настаивал Попов.
-Нет. Ты со мной в камеру дезинфекции и на проф. осмотр к доктору. - Внимательно посмотрел на Попова: - Выживет или нет, не знаю. Но убивать его никто не собирается. Ещё раз идти сюда и нюхать... ведь если мы заявили, что тебе нужен баст, для экспериментов, значит, он у тебя должен появиться! Так что пусть этот выживает. Другой будет не лучше... Фырк! - Мара передёрнуло. - Пошли.
Болел Щенок долго в специально оборудованном боксе, Попов мог его наблюдать только через двойную защитную плёнку. По виду тонкое, гибкое стекло. Но разбить невозможно. Полимерные молекулы этой плёнки столь длинные, скрученные в спирали и переплетённые между собой, что разрыв ни теоритически, ни практически невозможен.
Это был первый день, когда Щенок смог сделать несколько самостоятельных шагов. Тощий, до такой степени, что через облезлую шерсть проступали рёбра. Задняя часть туловища, та, откуда рос хвост, обрита на лысо. Иначе невозможно было соблюдать гигиенические процедуры. Сам хвост, длинный и тонкий, жуткой верёвкой мотался сзади. Обтянутые серой кожей, почти лысые лапы, тряслись, готовые вот-вот подкоситься. И держались на огромных изогнутых когтях-кинжалах, из последних сил цепляющихся за пол. При этом ощеренная пасть обнажала мощные белые клыки. На исхудавшей морде блестели жёлтые глаза со странным, необъяснимым выражением недоверия, удивления и радости.
- Мар! Мар! Иди скорее сюда. - Попов смотрел на это "чудо" и впервые, за всё время после отлета "Белого стрижа" вдруг перестал чувствовать себя одиноким!
- Щенок, мы с тобой выстояли! Щенок, мы победили! - кричал Попов, нелепо размахивая руками. А у того все силы уходили на то, чтобы не рухнуть. - Мар! Мар! Мой щенок - то, глянь!
― Не кричи. Его никто не освобождал, значит, в любой момент могут вернуть в сундук! - Вердикт Мара обескураживал, но и заставлял думать: как быть дальше?
- Но он мог погибнуть от моих... экспериментов. А потом объявим кем-нибудь другим.
-Грубо и глупо. Во-первых, идентификация по запаху. Во-вторых, я на подлог не пойду.
Через некоторое время Мар вернулся с фиксатором изображения.
- Надо его зафиксировать в таком виде. Пока сам не знаю зачем, но может пригодиться.
- Нас четверо, - пропищал Щенок.
- Кого "нас"? Ложись и вытянись, будто сдох. - Мар фиксировал Щенка с разных сторон. Эх, если бы он знал, чем обернуться эти снимки для Маду!
- Мар, ну как можно? Ты жесток! Сдох! - передразнил его Попов.
- Ну да, это я от жестокости рисковал сначала потерять службу и погоны, выискивая возможность спасти его, а потом рисковал заразиться в сундуках, когда вынюхивал его! А как же?
-Прости, Мар. Придираюсь к словам. Но как быть?
-Слушай, Маду, твой Чёрт, случайно на него не похож?
Попов посмотрел на Щенка, ласково прищурившись:
-Точная копия!
-Ты, Чёртов Щенок, говоришь у тебя четверо братьев?
- Трое. Я четвёртый. Мы четверняшки. Вместе родились.
- М...и...я, м...и...я, это надо обдумать! - Повернулся к Попову: - Ничего не обещаю! Ничего! Службу безопасности ещё никто не переиграл! - Жестом оборвал попытки астрофизика что-либо высказать по этому поводу: - На сегодня эта тема закрыта.
Глава 3 Аномалия
Осталась позади удивительная планета бастов, подходил к концу переход по тоннелю между двумя чёрными дырами. Космолёт "Белый стриж" возвращался на Землю. Пока все шло в штатном режиме.
- Ирина? Есть время? Может, пообедаем вместе? Я займу столик у иллюминатора...
- Алексей, тебе, как главному инженеру, наверняка известно, что свободное время в пространстве космоса... - взглянула искоса, пожала плечами.
- Так, да или нет? - Но ответа не дождался. Заработала общая связь.
- Говорит командир корабля Тихонов. Готовимся к переходу из коридора Бастов в открытый космос. Стратегическая тревога. Занять места по расписанию. Возможны аномальные явления.
- Ну вот, а говорят, ведьмы в космосе не водятся. - И Алексей быстренько ретировался к межпалубному лифту.
В рубке космического корабля напряжённая тишина. Цой, старший пилот "Белого стрижа", прислушался к вдруг возникшему, постороннему звуку:
- Командир, вы слышите шорох, словно по обшивке корабля сыплется песок? Или это только мне кажется?
- Слышу. - Тихонов нажал кнопку связи с инженерным отсеком:
- Алексей, как у тебя там?
- Разбираюсь. Энергопотребление зашкаливает.
- Говорит специалист пятого отсека Инга. Командир, у нас в отсеке утилизации... я не знаю, как это объяснить?
- Инга?
- Тут Данка и трое её котят.
- Инга, займитесь своими прямыми обязанностями!
- Командир, я уверенна, что кошка и котята оставались запертыми в моей каюте, и значит, попасть сюда никак не могли. Такая аномалия...
-Понял, Инга. Тихонов вызывает охрану. Одинец, встречаемся возле отсека утилизации.
- Уже идём.
-Цой на мостике за старшего.
-Есть.
В пятом отсеке находилось оборудование по переработке вышедших из употребления предметов обихода. Например, одежды и обуви. Такой подход оказался более рациональным, чем стирка и мойка, для которых требовалось синтезировать большое количество воды.
-Командир, по инструкции, первыми при невыясненных обстоятельствах, входит охрана.
Невысокий, крепко сложенный, коротко стриженый Одинец, вежливо, но настойчиво отстранил Тихонова от входа. Положил палец на курок теса. Тес - оружие, названное так в честь его изобретателя Николы Теслы. Усовершенствованное, это оружие в последующем использовалось для оглушения, а при необходимости и уничтожения противника.
- Оружие в режим контролируемого оглушения, - скомандовал Тихонов.
Первым вошёл Одинец, за ним Тихонов, ещё двое из группы охраны вошли последними. Оборудование занимало почти все пространство отсека. Луч света выхватил фигуру Инги. В двух шагах от неё на выступе оборудования сидели кошка и котята. Перед стартом Инга принесла эту рыжую бестию на борт корабля, утаив, сей факт от Тихонова. Когда же нелегалку обнаружил командир, ничего другого не оставалось, как отправить на обследование к доктору и поставить на довольствие к повару.
-Кыс, кыс, кыс. Как их угораздило сюда попасть? - И шагнула к кошке.
-А- а - а... м... м...- искаженный, растянутый звук голоса Инги заполнил отсек. Её фигура помутнела, и... растворилась в воздухе.
-Невозможно! - не удержался от возгласа один из охранников.
-Теоритически возможно, но чтобы в реале.... Пространственно-временное искажение. Кыс, кыс, кыс, - направился в их сторону Одинец.
- Одинец! Отставить! - скомандовал Тихонов. - Включить дополнительное освещение.
Яркий боковой свет обозначил слабо различимое эллипсовидное пятно, около двух метров в большем диаметре. Воздух в нём струился, будто раскаленное марево пустыни.
Одинец продолжал шарить ярким лучом света по отсеку. Аномальное пятно оказалось единственным.
Тихонов нажал кнопку общей связи:
- Ингу вызывает Тихонов. - Следовало проверить, возможно, она, как кошка и котята, переместилась в другой отсек на корабле. - Кто-нибудь видит сейчас Ингу?
Последовавшие отчёты показали, Инги на корабле нет.
- Тихонов вызывает инженерный отсек. Алексей можешь немного отработать назад. Медленно, очень медленно. Попытаемся выйти из аномальной зоны.
-Есть реверс планетарными двигателями. - И через минуту: - Но расход энергии такой будто три конвертера на полную мощность работают.