Говорят, несколько веков назад еще в бытность свою молодую юный скиталец за этот город душу продал дьяволу. И с тех пор жизнь его зависит от того, насколько в Берите дружно, чисто и светло. Красивая легенда о долгожителе, но как сказал мне Дерек, в семье градоправителя Суро вот уже несколько столетий первенцев независимо от пола называют Датог. Но все они, как и древний их прадед, трепетно относятся к родному городу, и прозвище Суровый каждый зарабатывает сам и за дело.
Уговаривая оборотней отпустить меня одну, снова уверилась, что прозвища им, как и людям, не просто так дают. Хитрюга Лис кивал и весело щурился на мои разглагольствования о свободе и постоянном везении, но до города все же сопроводил. К стенам Берита мы подошли все в месте, к дверям тетиного домика только я и он. Черная ночь на улице, снег светится и скрипит, из печных труб поднимается дым, слышатся людские разговоры. Я счастлива, как весенняя капель, все же добралась, а Дерек серьезен, словно в дальний путь собирается.
- Аришка, береги себя и в новые истории не попадай.
- Да куда я денусь. Из дома до лета носа не высуну.
- Ну, смотри, прибегу в июне проверю, - клетку и перчатку для сокола в руки дает. - Птицу оставляю с тобой, держи связь с бароном и как обещалась, пиши ему.
- А тебе? - спросила с надеждой в голосе. Кто-кто, а этот оборотень поймет, если я попрошу с дядей Моратом связаться.
- Мне тоже пиши, малышка, - по волосам потрепал и, вручив сумку, подтолкнул к дому. - Не болей.
Обернулась, чтобы пожелать хорошего пути, а он уже исчез. Подумала, что услышит и все-таки крикнула:
- Удачи!
Как же я ошибалась, считая, что с приездом к тете многое решится само собой. Ничего не решилось. Маленькая деревня мало чем отличается от большого города, потому что люди везде одинаковые.
Недели не прошло, соседушки за расспросы взялись. Кем я тете прихожусь, где родилась, кем воспитывалась, есть ли приданное за мной и куда это прошлые женихи смотрели, раз такую красу проглядели. Выделялась я на фоне светлокожих, светлоглазых, что правда, то правда, но вот красавицей средь них не была. Оттого и обидно, что даже в простом вопросе подковырка имеется, хотят знать порченная я или болезная.
На что могла тетя Варрия отвечала, а в основном отмалчивалась, мол, сама толком ничего не знаю, племянница не рассказывает. Для мирных жителей и такого ответа достаточно, сплетницам же детали подавай. Потому и вышло, что на десятый день моего пребывания в Берите языкатые кумушки не стыдясь сами с расспросами подошли. Самые несдержанные и самые язвительные - две товарки с охотничьего ряда. Одна звериными шкурами торгует, вторая добротно выделанной кожей. Обе холенные, здоровые, улыбчивые будто бы не они за этот день шесть часов на морозе отстояли. Глядят на меня, хитро щурятся. Чует мое сердце, что здешних торговок я тоже невзлюблю.
- Доброго дня, Ариша.
- Доброго, - я спустилась с крыльца тетиного дома и поправила на плече сумку.
- Спешишь? - полюбопытствовала Упа, та из них, которая говорить умеет складно и порченную шкуру может продать дороже прочих.
- К кузнецу иду, свой заказ забрать.
- Случаем, не за поясом ли верности идешь?
Ах, это они похохмить пришли, видели, как я молодого плотника от себя спровадила, а первому красавцу улицы Зеленый Буг на улыбку улыбкой не ответила. За одно лишь это еще месяц косточки перемывать будут. Уверена, что говорить будут так, девка цену себе набивает и в руки здешних парней не идет. В городе я не первый день, отчего цепляются? Неужели других дел нет? Если и дальше так пойдет, плакать будут слезами горькими. Уж больше не отступлю и в душу плевать не позволю. А потому плечи расправила и отвечаю.
- Я за иглами. Но если нужно взять и ваш заказ, так прямо и скажите, заберу и его.
Упа смешком своим подавилась, растеряно переглянулась со второй. Матрена за товарку вступилась, подбородок вперед выдвинула, руки в боки уперла и с шипением пошла на меня.
- Ты что, девка, охамела?
- Как можно? - удивляюсь искренне, смотрю удивленно. - Подсобить, решила.
И уже к Упе обратилась с вопросом:
- Так вы его не заказывали? А я поняла…
- Поняла она! - фыркнула вторая. - За языком следи. Не маленькая, чтобы такие заявления отпускать. По головке никто не погладит.
- Постараюсь, - кивнула я и пошла своей дорогой.
- Смотри, на глаза не попадайся!
На такую заяву обернулась и ответила с улыбкой:
- Так вы сами пришли.
Отошла на добрые двадцать шагов и в спину полетело злобное:
- Шарка беззубая, а уже кусается!
Как не называйте, а я себя отстаивать буду. Мне стыдиться нечего, плохого не думала и не делала, сама от чужих хлопот пострадала. Там гордость не позволила с грязью семьи Вароса тягаться, здесь же я грязь к себе близко не подпущу. И Дерек меня во всем поддержал, сказал, чтобы себя отстаивала смело, как и раньше. А будут сложности, он их решит.
По заснеженным дорожкам к кварталу мастеров я поднялась быстро, завернула к кузнечной лавке и, остановилась, как вкопанная. Мой давешний ухажер - городской плотник со своими друзьями стоит у самого входа в лавку и тихо переговаривается. Поджидает кого-то, зубы скалит, гогочет через слово. Не меня ли ждут? Не хочется ссоры. Но если задела гордость своим отказам, пусть простит. Потупившись со скромной улыбкой глупышки, подошла ближе.
- Добрый день.
И не дав им слова ответить, залепетала возмущенно:
-Что же вы на холоде стоите? Замерзнете и заболеете. Кто потом лечить будет?
В ответ удивленное молчание, один Савелий чуть ли не рычит. Правильно, я же его уловку использовала. Это он по причине крайнего холода ко мне обниматься полез, согреть решился. Подножку получил и на снегу разлегся, как так и надо. Сейчас, видимо, вспомнил детали двухдневной давности, покраснел, желваки на щеках заходили, ноздри гневно раздулись.
- Ой, что это я! Видно же, жарко. Красный вот весь, явно любовь греет с утра до ночи. Счастливый...
Взгляд с молодого плотника перевела на его друзей: - А вы не знаете, кузнец еще принимает? Или нет?
Опять слова вставить не дала, торопливо залепетала.
- Я так спешила, так спешила, боялась к нему не успеть… Если договорились встретиться, так надо вовремя. Люди работящие ждать не любят, каждую секунду ценят, и каждый час. А я вот иду к нему за иглами по специальному заказу. Смешно звучит - спец заказ. Сразу и не понять о чем речь идет, а ведь дело хоть и хитрое, но простое. Всего-то изготовить иглы изогнутые с толстым ушком.
Изумленно молчат, я дальше продолжаю:
- Как кузнец сказал, тут такими мало кто интересуется, в основном шило заказывают. И не одно, а множество и совершенно разные. Ну, так это для животной шкуры, мне ж для человечьей кожи…
По мере моих слов лица у молодых вытягиваются, а глаза от удивления увеличиваются. И уже не столько на меня смотрят, сколько на Савелия недоуменно косятся.
- Пока в Берите гощу надо чем-нибудь руки занять. Так вот шить буду. Только не платья и не платочки всякие с цветочками и ленточками, а раны рваные, порезы, проколы. Если кто-нибудь в капкан наступил или с дерева рухнул, брюхо вспорол, или ноги изрезал, но жив остался, так это ко мне. Но на примерки не напрашивайтесь. - И с шальной улыбкой добавила. - Мне в руки лучше не попадаться. Целее будете. То есть не из-за меня, а от… ну вы же поняли.
Дождалась их рассеянных кивков и радостно переспросила:
- Ну, так что принимает кузнец или нет?
- Принимает.
- Какая радость! Я все же успела. А то думала, что в этом часу уже…
- Принимает-принимает, - ответили поспешно, лишь бы тараторить перестала, и дорогу мне уступили. - Иди, а то не поспеешь.
- Да? Ой, ну тогда ладно, поспешу. - Руками замахала и с улыбкой поблагодарила.- Спасибо. Доброго дня вам.
Я в лавке скрыться не успела, слышу, как парни у плотника спрашивают:
- Это она?
- Она, - Савелий в ответ чуть ли не прошипел, - дурой прикидывается.