- Зачем?
Гаро поспешил прикрыться мечтой Саира и добавить доводу весомости:
- Для развития культурных ценностей в столице, барон. Вас, возможно, не интересовали такие мелочи до сих пор, но в Адаре единственными развлечениями для жителей и гостей были и остаются неспешные прогулки по парку и походы в картинные галереи.
Малец нашелся быстро, не зря дипломатию последние месяцы осваивал, с улыбкой подумал Белый варвар и шепнул Лису:
- Про охоту в лесу и праздники тела на улице красных фонарей, он явно забыл.
В ответ прозвучало:
- Имеется в виду отдых для общественных масс, а не привилегированных одиночек.
В эти мгновения волки белого братства единодушно поддержали принца, признав, что в столице сущая скукота.
Гаро с улыбкой покосился на Стафорда:
- Поэтому, я уверен, небольшая прогулка в Черхи позволит разгадать хитрости досуга южного города и применить их в столице…
Голос барона заставил его замолчать:
- Налейте самогона в фонтан, а после подожгите его, и вы получите свое голубое озеро.
- Вы упускаете из вида таинство, - не остался в долгу королевский отпрыск. - Человечество испокон веков привлекает неизведанное и непознанное.
- Секрет бытия, к примеру? - вклинился Дерек и подмигнул принцу.
Приобретя в лице Лиса поддержку, щенок воспрял духом и с еще большим энтузиазмом заговорил.
- И это тоже. Но для большинства такой вопрос слишком сложен. А вот маленькие чудеса всегда были и будут на вес золота.
- Хотите заработать? - осклабился глава стаи.
- Ну… - признаться в детском желании почудачить и порезвиться малец не смог, но за идею уцепился. Поэтому, сев ровнее в седле и придав голосу весомости, он произнес. - Да. И хочу заметить, для культурного развития столицы золото так же необходимо.
Глава белой стаи молчал, заставляя принца с каждым шагом терять надежду, и уже на самой развилке ответил:
- Хорошо, сворачиваем.
На Черхи опустились сизые сумерки. Солнечный диск, медленно гасил последние лучи на крышах домиков, в то время как горожане вовсю поджигали ночные фонарики. Делегация с принцем во Главе въехала в празднично украшенный город через час. А спустя еще десять минут барон уже стоял на крыльце маленького домика с покосившейся крышей. Табличка на двери гласила: «Шью и клею все, от мала до велика!», казалось бы - ура, нашел! Но уж лучше бы Стафорд и далее своей спасительницы в лицо не знал и запаха ее не ощущал. Потому что, его размытые видения в стократ превосходили реальность, и смотреть сейчас на «талантливую рукодельницу» Черхи, было не просто неприятно - противно. Возникал только один вопрос: как он смог проникнуться, каплей признательности к этой сви... женщине?
Маленькая, толстая, ста… взрослая. Стоит в залатанном платье со старыми пятнами, босая и непричесанная и подслеповато щурится поросячьими глазками, которых не видно из-за пухлых щек. Барон скользнул взглядом за спину хозяйки и с удивлением отметил сущий кавардак и грязь.
Рукодельница и нечистоплотная? Тут явно что-то не так. Дерек напутал или я ошибся, озадаченно подумал он.
К ногам женщины с двух сторон прижались дети лет четырех и шести, кроху до года она держала на бедре и, если не шутил Лис, то «девица» через три месяца должна была понести четвертого… или скорее седьмого. По запахам и звукам глава белой стаи определил в доме еще двоих детей.
Плодовитая, тихо фыркнул он.
- Вам кого? - горожанка неприязненно оглядела волка, громко шмыгнув носом.
Болезная.
- Это вы… шьете?
- И клею и шью все, что потребуется, - она кивнула на табличку и заявила с умным видом. - Оборотней не обслуживаю.
- Даже, если заплатит хорошо? - с усмешкой поинтересовался Стафорд.
- Хорошо у каждого свое. Мне чем больше, тем лучше.
Ко всему прочему, грубая и жадная особа.
- Плата будет щедрой, - он поставил на каменные перила урыльца две золотые монеты, как раз столько, чтобы полгода кормить двенадцать человек.
- Золото…?! - обрадовалась чумазая малышня и отлепилась от матери.
- Цыц! - она быстро забрала деньги, пришикнула на детей и погнала их в комнаты. - Отцу ни слова!
Затем перекинув младшего с одного бедра на другое, любезно улыбнулась:
- Чего изволите, дорогой?
- Прикосновения, - пояснил барон. И, протянув к ней руку, с удивлением услышал: - Это что же, пощупать?
Мгновение думал, что показалось.
- Повтори, - попросил он глухо, уже подозревая, как ошибся.
- Потрогать за два золотых? - глазки швеи сально заблестели, а взгляд недвусмысленно устремился ниже предложенной руки. - Всего огладить или в самом горячем месте?
- Прикоснуться к руке, - усмехнулся Стафорд и щелкнул пальцами перед раскрасневшимся лицом «спасительницы».
Латающая раны на пояснение не отреагировала. Но уже потянулась ощупать предполагаемое ею место.
- Где-где?
- Все ясно, - рыкнул оборотень, спугнув «швею». Он развернулся и, оставив толстуху с протянутой рукой, растворился в ночи.
- Проклятье!
Ну, Лис, подожди…
- Кого я вижу!
За прошедший день это восклицание мне уже порядком надоело. Оказалось, что на ярмарочную неделю из Берита приехала не одна Патайя, а половина города. До сих пор все они разбредались по южной столице Дакартии, а вот сегодня в одном месте собрались. И дело не в желаниях, которые можно загадать, а в озере. Потому что поджигают его раз в пять лет. Не стань я знатной добычей в городе Сурового, меня бы никто не заметил. А если уж прославилась, то каждый парень из тамошних, завидев меня, спешил поприветствовать, а заодно и на прогулку пригласить. Для первых двадцати знакомых, слов для отказа еще хватало, для остальных уже не находилось. И только я на несколько шагов от Патайи и Элийи, как опять кому-то на глаза попалась.
- Аришка, ты?
Обернулась резко и факелом чуть парня не обожгла. Глаза напротив светятся весельем, а челка Его Величества медленно тлеет из-за застрявшего в волосах уголька.
- Гаро?! - от удивления я взмахнула руками и вновь кого-то чуть не обожгла.
- Тише-тише… Иначе не доживем до коронации ни он, ни я. - У меня мягко отобрали факел. - Дай мне, пока ты кого-нибудь всерьез не подожгла.
Повернулась, столкнувшись нос к носу со светловолосым гибким оборотнем, воскликнула:
- Дерек!
- Добрый вечер, - отстраненно поздоровался он и холодно взглянул сверху вниз. - Как поживаешь?
- Это ты!? Боже, как я рада тебя видеть. - Я повисла на его шее и лишь через несколько мгновений отступила, осуждающе покачав головой. - Похудел, осунулся…
- Нас взашей гоняют по Дакартии, - комично всхлипнул хитрый Лис и коварно прищурился. - Говоришь, рада, а по твоим письмам так не скажешь.
- Прости…
- Может, объяснишь, почему вдруг такие изменения. С каких пор я заслужил две неблагодарные строчки?
Щелкнул меня по носу и улыбнулся, заразительно, как только он умеет. Пришлось уклончиво ответить:
- Мне показалось, что эти сообщения видишь не только ты…
- Я так и понял, - вздохнул оборотень.
Степенное согласие волка меня не на шутку раззадорило:
- Так это правда? - уперла я руки в боки.
- Прости, малыш, но Стафорд периодически проявляет яростную заботу о тех, кто ему дорог.
Весь пыл пропал. Да уж, так бояться о сохранности клинка может только Белый варвар. Подумал, что за бесеками уйду, вот и помог. А чтобы в облаках не витала, еще и настропалил.
- Не кривись, - вперед выступил будущий король Дакартии. Уголек из волос он уже стряхнул теперь пах жженным пером. - Могу подтвердить, что делает барон это не зря.
- И запугивает не зря?
- А как иначе? Без подобных манипуляций трудно совладать с сильнейшими людьми. - Улыбнулся Гаро, явно причисляя к ним себя - А теперь… - насупился он, - я дождусь своего объятия или так и останусь обделенным?
Посмотрел с прищуром и попытался прищучить, обвиняя: