Как произошел разрыв охранной материи вокруг дворцов, никто не знает, известно другое, в эти часы оборотни, словно бы окаменели, а люди хлынули грязными потоками в запретные зоны. Часть из империи - на волю, часть в столицу - мстить. Сметая все на своем пути, смельчаки за одну ночь уничтожили семьи властвующих, охрану из полу-демонов и слуг. В живых остались только верховные - долгожители. Неумирающие, как бы их не пытались убить. Зверея в своем бессилье, люди обратили внимание на волков. При обысках дворцов правителей были найдены десятки реликвий звероликих, завладев ими, люди начали свою кровавую бойню. Все стаи клана бурых были уничтожены полностью, немногочисленные белые и черные ушли свободно, от серых же сохранилась лишь маленькая группка.
Появление беглых оборотней в Дакартии заметили лишь на десятый год, когда в особенно холодную зиму сыновья ночи в поиске добычи спустились с гор к теплому озеру Чот. Разбоя, грабежа и насилия с собой они не принесли, наоборот возвращаясь в горы, возле каждой деревни оставляли оленью тушу, дань молчания. И люди молчали, ведь Табир не первый год вел изматывающую войну, и жестоко выбивал последние запасы подданных. Папе в то время не было и пяти, но он помнил, что среди оборотней встречались калеки с жуткими ранами по всему телу. Обладая стеклянным взглядом, они двигались, как зрячие, но не могли говорить. Такова была цена свободы.
Как объяснил Саир, только сильнейшие были в силах освободиться от гнета реликвии. И пройдя через иную казнь, они теряли ипостась, зрение и голос. Могли остаться в человеческом виде, а могли сохранить и полуоборот; Лерф один из таких и он верен барону, как никто другой.
- И моя подозрительность его обидела… - прошептала я вслух, тоскливо. - Я же не хотела.
- Ты о ком? - появившийся в окне Датог, подмигнул мне: - Можно я залезу, тут неудо…
Я пропустила момент, когда он преодолел подоконник и вошел в комнату, показалось, словно бы младший Суро мгновение назад был за окном и вдруг неожиданно очутился напротив.
- Откуда?! - не отводя восхищенного взгляда от подарка варвара, вогнанного в стол, он медленно опустился на корточки. - Неужели от барона…?
- Да.
- За что? Просто так? - парень с восторгом перевел взгляд на меня, и, не дожидаясь ответа на первые два вопроса, попросил. - Можно потрогать?
- Можно даже выдернуть, я к нему прикоснуться не решаюсь.
- Зря ты, Ариш, - парень рывком выдернул нож и подкинул его в руке. - Это же настоящая редкость! - Подмигнул мне и, проверив балансировку изделия, метнул его в двери. Замах был не сильный, кисть вялая, а нож вошел в дерево до середины.
- Все в точности, как в книгах! - ошеломленный Суро схватился за голову. - Неслыханно!
- Что ты хочешь этим сказать?
- Он бесценен! В твоих руках… то есть, в двери, порядка семи сотен золотых. А на торгах его можно сбыть за полторы тысячи. Но пожелавший продать его будет истинным идиотом. - Шумно выдохнул он, красноречиво постучав рукой по голове.
- Радуйся, - усмехнувшись, посоветовал он мне, - таких искусных произведений из металлического сплава Таррга в нашей стране нет.
- Я видела схожие в руках Лера, они достались ему после бойни под Черхи.
- Из черного металла? - спросил пренебрежительно скривившись.
- Да.
- Чепуха. Норратовые в сравнении с этим игрушка, неудачная попытка воссоздать аналог. А секрет изготовления такого исчез вместе с некромантами.
- Что это? - спросила, ощущая холод, ползущий по спине. - Нож-заклинателя!
- Да, - он вновь с обратил внимание на причину своего благоговения.
- Для жертвоприношений?
- Не без этого, если потребуется, - Датог расплылся в улыбке и прошелся по комнате, вспоминая все из ранее прочитанного о холодном оружии Тардема. - Но в основном он используется для защиты. Носит простое и в то же время ироничное имя «Кивс заха» - в переводе означает кровавая слеза захватчика.
Выдернув нож из двери, он с восхищенной улыбкой, погладил серебристое лезвие:
- То есть всякий нападающий будет истекать кровью. Его передают от отца к сыну, и для оборотней это своего рода семейная реликвия. - А затем добавил с многозначительным видом. - Бесценная Аришка.
И не понять, реликвия бесценна, или он меня только что назвал таковой.
- Проклятье, - прошептала я любимое слово барона, - его придется прятать.
- Нет-нет-нет! - Датог с поклоном передал мне опасный «подарок». - Кровавая слеза захватчика создана для защиты, волки такими обороняются.
- Почему?
- Потому что он с ядом, - истинный книгочей повернул подарок барона в моих руках и указал на две полосы вдоль рукоятки: красную и черную. - Одно нажатие на камень, венчающий Кивс заха, и пазы наполняются отравляющими смесями. Для смерти в мучениях достаточно ссадины.
- Этот полон.
Мое замечание Датога развеселило.
- Потому что Белый варвар сохранил привычки военного времени: не узнав имя заказчика, не отпускает к праотцам. - Я сжалась, а он заметил. - Думаю с тебя информации более чем, хватит. - Медленно поднялся. - Отдохнешь, и начнем собираться?
- Нет, - сердце неприятно кольнуло новым предчувствием, в душе проснулось временно утихшая тревога. - Уезжаем прямо сейчас.
Трудно объяснить, но… зная о том, что Лерф рядом, я перестала ощущать опасность, и вот опять.
Короткие сборы без завтрака, быстрый расчет с хозяйкой и переодевание заняли от силы полчаса. Чтобы еще раз удостовериться, что мною ничего не забыто, я вновь вернулась в комнату и остолбенела. Дневник некроманта лежал на сундуке.
- Он оставил его мне?
- Ариш, - донеслось из коридора, - быстрее. Что ты там копошишься?
- Иду!
Так как вещи были уже упакованы и уложены на лошадях, я сунула манускрипт за пазуху и поспешила вниз. Почему он мне его оставил? Зачем? Это же источник тайных знаний, могущественный и беспощадный. В нем что ни строчка, то обязательно яд или описание смерти отравившегося, жертвоприношение или требование к проведению пыток. Да, если разобраться в оборотах, то можно создать противоядие и даже сильнейшее обезболивающее и в словах смерти, найти жизнь. Но кто ищет вторую сторону медали, если разрушить, чем восстановить. Ответ прост, только я.
Подумав об этом, неожиданно остановилась.
Вот почему барон прислал нож-заклинателя! О Боже! Это все объясняет. Новая реликвия попадает в мои руки, следовательно, требуется новый уровень защиты. Фух! Даже день стал ярче и светлее.
С сияющей улыбкой я поспешила к Датогу, который отчего-то хмурился.
- Что случилось? - спросил он.
- Ничего особенного, - почти не слукавила. - А что стряслось у тебя?
Парень поморщился и прошептал:
- В таверне новые постояльцы рассказывают, как оборотни отслеживают всех, кто выехал из города. Перехватывают под лесом и позволяют себе осмотр вещей.
- Кого-то ищут?
- Немудрено, если нас, - он выудил дорожную карту из седельных сумок и скептически взялся изучать территорию близ города.
- Предлагаешь их объехать... и разделиться, - он вскинул требовательный взгляд. - Тебе известна дорога из Оранты в Черхи?
- И да, и нет.
Вспомнила кое-что другое - охотничью сторожку на окраине леса. Так уж получилось, что после полугодовой жизни с дядей Моратом и Севуней, я подмечала такие строения на раз.
- Датог, а давай мы просто переждем их облаву в сторожке?
- Где?
- В охотничьем домике. Он стоит в паре километров от города, не на опушке леса, а под скалами в его глубине. Приблизительно в километре от нужной нам дороги.