На небе взошла полная луна - особа королевской крови, яркая, таинственная и нахальная одновременно. Глядя на сына ночи с хитрым прищуром, она словно бы говорила ему: «Да уж, просчитался, так просчитался».
Поздно посыпать голову пеплом, отмахнулся оборотень от тяжелых дум и перевернулся на бок. Взгляд сам собой уперся в сторожку, где еще горела свеча. Кареглазая еще не спит, отметил он мимоходом и прикрыл глаза.
Быть может это не его, Стафорда, забывчивость, а провидение оставило талмуд в покоях девушки. Подсказывая, у кого должны храниться столь ценные знания. Гессбойро, нож-заклинателя и дневник некроманта - слишком много для одного хранителя и в то же время очень удобно для самого барона. Из всех манускриптов сундука Иеурлита Наз Завайя этот был самым опасным, а из всех доверенных людей Ариша была самая преданная и милосердная. Она приехала в Черхи, хоть Белый варвар и запугал ее до дрожи, не говоря уж про синяки, и она лечила его. А ведь могла поступить иначе. что ей стоило, используя клинок натравить на него белых оборотней? Или же сговориться с кланом черных. Или… что таить, будь она менее гуманной и совестливой, могла бы самостоятельно убить еще там, в таверне «Дырявый башмак».
Могла, но не захотела.
Мягкий голос Аришки, звучащий на периферии сознания, вывел его из задумчивости, а Суро из неподвижности. Парень кивнул на ее просьбу и скрылся в зарослях кустарника, со словами: «пойду по дрова».
- Зачем дрова? Я же сказал, костер не разжигаем! - рявкнул барон, поднявшись на локтях.
Молодой не откликнулся и не вернулся, зато кареглазка ближе подошла:
- Я хотела…
Созвучие ее слов с его недавними мыслями, заставило оборотня вскочить:
- Что? Что ты хотела?
- Посидеть рядом с вами, - пролепетала испуганно, выставив перед собой руки.
Оборотень, прогоняя дурные мысли, помотал головой и пристально взглянул на нее. По всему видно, опять своей вспышкой напугал до дрожи. Впредь придется быть осмотрительнее, понял он и, расстелив свой плащ, с кривой улыбкой предложил девушке присесть. Подождав пока она займет место, сел рядом, не касаясь.
Минуту, а может и две она восстанавливала душевный покой, чтобы сказать:
- Барон, спасибо за ваш подарок. Он… оригинальный и полезный, вне всякого сомнения.
Усмехнулся.
- А по голосу и не скажешь, что он тебе понравился.
- Мне редко дарят ножи, к тому же наполненные ядом, - девушка замолчала, глядя на луну.
Затянувшуюся паузу глава белой стаи прервал вопросом:
- Ты пришла только ради этого? Поблагодарить за подарок и посидеть рядом?
- Нет… - вздохнула тяжело, - ради другого.
- Слушаю.
- Гаро… - имя принца заставило напрячься. - Я знаю, вы отстаиваете свою стаю, защищаете территории клана и готовы прийти на выручку к любому, в том числе и сыну проклятого короля.
- Это была вынужденная мера, - ответил оборотень, - будь моя воля…
- И все же, - перебила она его, не желая слушать истинные предпочтения оборотня, - принц теперь под вашей официальной опекой вплоть до коронации. И я хотела предупредить…
Здесь она опять замолчала, мысленно готовясь сказать то, что явно не понравится барону. Иначе с чего бы она так прикусывала губу и сжимала руки.
- Я должна потому что, Гаро просил…
И молчит, долго и старательно подбирая слова и обдумывая формулировки.
- Что он просил?
От нее ни звука. Барон терпеливо задал пробный вопрос:
- Ариш, он просил что-то изготовить?
Она повернулась и медленно подняла на варвара настороженный взгляд уставших глаз.
- Хочешь уточнить, стоит ли тратить силы на его просьбу? - предположил Стафорд, не глядя в ее сторону, давая собраться с мыслями.
- Не совсем так… - судорожно вздохнула и сделала чистосердечное признание. - Просьба исполнена, настойка отправлена.
Резкий оборот к ней и оглушительное:
- Что?!
Он старался не рычать, он дал себе слово, что и шипеть на нее не будет, но этот вопрос сам собой получился громким и возмущенным. Кареглазка вжала голову в плечи и зажмурилась.
- Прости… - тут же опомнился и отсел.
- Боже правый, что ж вы так орете?
- Так получилось, - прохрипел Стафорд сквозь зубы. Сжимая и разжимая кулаки, заставил себя говорить тише и спокойнее. - Как…?! - голос громыхнул, медленно выдохнул, чтобы опять не рявкнуть. - Как ты отправила ему настойку?
- С Лерфом.
- С кем?! - почти прошипел, когти впились в руки, а сам он с опозданием чуть не рассмеялся от облегчения. Лерф это же он, и малышка об этом не знает!
- … ммм, все. Понял, о чем ты. - Медленный вдох и такой же выдох, и варвар не спеша разжал кулаки. Хорошо, что у него времени не было на ревизию посылок и писем, иначе бы они сейчас говорили в совсем другом тоне. - То есть через молчаливого ты уже передала изготовленное. Так?
Посмотрел на нее лукаво, а в ответ получил удивленный взгляд и робкое:
- Так.
- Интересно… - он вернулся на первоначальное место, поближе к ней. - И что это? Дурман, яд, сыворотка молодости, любовное зелье? - тоном завзятого ловеласа поинтересовался барон и, игриво подмигнув, добился ее скованной улыбки.
- Так я прав? - поводил он бровями.
- Н-да зелье для любителя правды, если можно так сказать, - рассмеялась Ариша.
- Сыворотка развязывает язык?
- НинГарто - это напиток позволяющий узнать истину прошлого или тайну будущего. - Пояснила она, все еще улыбаясь под его пристальным взглядом. - Так было написано в дневнике некроманта… Гаро говорил, что он видел его еще будучи мальчишкой, когда Саир, перекладывал книги из одного сундука в другой…
Неуловимое чувство, проскользнувшее в ее взгляде, заставило Стафорда напрячься. И чем она руководствовалась, создавая зелье для венценосного? Что это: влюбленность или дружеское участие?
Он оборвал ее на полуслове:
- Почему он попросил тебя об этом? Для кого напиток?
- Я не знаю.
Не знает? Удивительно, неужели женское любопытство не возобладало над ней. С едва заметной ехидцей барон поинтересовался:
- Желает опоить свою эпистолярную любовницу еще раз узнать об ее истинных чувствах?
- На что вы намекаете?
Молодец, малышка. Подспудно чувствует, что он ведет свою игру, но еще не догадывается какую. На вопрос он не ответил и продолжил говорить:
- Или же хочет осчастливить себя признанием невесты предательницы?
Ариша нахмурилась, сцепила руки и осторожно предположила:
- А может из-за некоторых трудностей с его подданными и в какой-то мере с родными.
- Вот как? - издевательски протянул оборотень. - Неужели он открыто признал, что Табир был тираном и извергом.
- Барон, вы…
Несомненно, она хотела сказать, что оборотень забывается, но кто ей даст упрекнуть волка в забывчивости.
- Или нажаловался на домостроевские устои в семье? А?
- Нет! - с пламенем во взгляде она встала с места и прошлась из стороны в сторону, с укоризной глядя на Стафорда. - Гаро лишь вскользь сообщил, что они не всегда находили взаимопонимание.
Все-таки простая поддержка друга, заметил барон про себя и убрал из голоса язвительность.
- И при каких обстоятельствах вы коснулись этой темы?
- Когда я осматривала его спину… - нехотя пробурчала все еще возмущенная малышка и зажмурилась. Судя по ее реакции, спина у принца выдающаяся.
- Исполосован, - не столько спрашивая, сколько утверждая, произнес Белый варвар.
Все же под командованием Гневного Табира IV он прошел через всю Ларвию и видел его методы воспитания, выучки и муштры, призывающих к безропотному подчинению.
- Шрамов не много, но они остались, - прошептала милосердная кареглазка. - А вы… вы не только опекаете, но и перепроверяете почту.
Бросила на оборотня косой взгляд из-под ресниц:
- Я знаю, не отрицайте…
- Хорошо, отрицать не буду.
Он поймал ее ручку и мягко потянул на себя, заставляя занять прежнее место, рядом. Сесть села, и отвернулась, недовольно сопя. В возникшем молчании Белый варвар смотрел на нее с улыбкой, гадая, когда же боевая Ариша решится сказать то, ради чего и начала весь этот разговор. Но время шло, а она все не решалась.