Они поехали обратно. Левашов уже новыми глазами смотрел на окружавший его, полный жизни, густой, сочный лес с его бесчисленными растениями, насекомыми, птицами, наполненный щебетаньем, стрекотом, шелестом. Лес! Едва ли есть что-либо красивее на земле! И горы, и степи, и море, и луга, и реки, и поля — все гармонично в природе. Но с лесом, с его бесконечным разнообразием, с богатством его звуков и красок, с великой жизнью в нем тысяч живых существ, не может сравниться ничто! А уничтожить лес куда легче, чем горы и моря. Вот прошелся по нему огненный смерч — и самое прекрасное в природе превратилось в страшное, безжизненное пепелище.
Они вернулись в лагерь.
Левашов вызвал комсгрупорга Букреева.
— Букреев, — сказал он взволнованно, — у вас фотоаппарат, который я вам выдал, с собой?
— Конечно, товарищ гвардии лейтенант!
— Зарядить на цветную пленку можете?
— Заряжен.
— Тогда так, возьмите с собой одного-двух человек из актива, редакторов боевых листков и отправляйтесь по дороге, йот по этой, видите?
— Так точно, товарищ гвардии лейтенант, вижу.
— Войдете в лес, березняк поснимайте на цвет, цветочные поляны, словом, найдете, что покрасивее, а потом идите дальше. Километра четыре пройдете, увидите…
Он замолчал.
Букреев внимательно смотрел на заместителя командира роты, ожидая продолжения.
— Вот то, что там увидите, тоже поснимайте. Сами поймете, что к чему. И сразу обратно, не задерживайтесь. К обеду фотографии должны висеть на стенде. Давайте, Букреев. Гвардейцы должны увидеть, что защищать приехали.
Букреев бегом направился к палаткам, а Левашов пошел к командиру роты. Он рассказал капитану Кузнецову о том, что видел. Но Кузнецов не отличался сентиментальностью. Внимательно выслушав своего заместителя и что-то проворчав, он тут же перешел к обсуждению практических дел:
— Наша основная задача как раз в том и заключается, чтобы взрывным методом создавать рвы, преграждающие путь огню. Причем на самых ответственных направлениях. Не исключено, что кое-где придется десантироваться с вертолетов. Взрывные работы надлежит проводить точно и в кратчайшие сроки. Люди должны быть сориентированы на очень серьезное отношение к делу. Огонь шуток не любит. А от горящего торфа можно ожидать любых сюрпризов. Населенным пунктам опасность не угрожает — там всюду соответствующие работы проведены, зато леса, линии высоковольтных передач, еще некоторые объекты надо надежно оградить…
Капитан Кузнецов говорил так, словно обращался не к одному Левашову, а произносил речь перед строем. Затем на карте он показал участки, на которых предстояло действовать роте.
Левашов с удовлетворением отметил, что фотографии, снятые Букреевым и его помощниками и вывешенные на стенде, произвели на солдат гораздо большее впечатление, чем любая самая горячая речь. Чудесные цветные снимки леса, перемежающиеся с изображениями черной, обгоревшей земли, никого не могли оставить равнодушным. Цуриков был уличен в попытке стащить со стенда фото. Когда он узнал, кто их делал, то донял Букреева бесчисленными предложениями, которые то и дело отменял, задумывая новые сюжеты.
На фотографии приходили взглянуть и из других отрядов. Капитан Кузнецов рассматривал их, как всегда, обстоятельно и долго, потом покачал головой и сказал: «Молодец!» К кому относилась похвала, осталось неясным.
До позднего вечера шла подготовка к работам, а в шесть утра штаб собрался на очередное совещание. Дедок сообщил данные разведки. Эти данные собирались различными путями — объездом на земле, облетом с воздуха. Сведения стекались со всех сторон по радио. Была выяснена активность очагов пожара, засечены новые возгорания, распределялись средства и люди, составлялись планы наступления, окружения, маневра… Велась подлинная война с грозным и хитрым противником, который тоже не дремал: устраивал внезапные засады в лесах, перекрывал дороги, бросался в стремительные наступления, хитро отходил, завлекая в ловушки, неожиданно возникал из-под земли в тылу. То был грозный, беспощадный враг, не признававший перемирия, неустанный, коварный и жестокий.
После совещания, когда рассвет начал желтить небо, поднимать все выше белые с темным шлейфом небеса, Левашов вылетел с одним из офицеров-пожарников на разведку.