Горящий торфяник подступал к вековому бору, огонь захватил мелколесье. Вдоль опушки на максимальных оборотах пустили бульдозеры: первый валил мелкий лес, второй, шедший уступом чуть сзади, отваливал. Когда жар стал нестерпимым и бульдозеристов сняли с машин, на их место сели саперы-десантники. Один вел машину, а другой поливал его, себя, мотор водой из ведер, непрерывно по цепочке подаваемых ему.
— Так и не ушли, черти! — восхищенно рассказывал пожарник. — Там же как в аду было — мне уж можешь поверить. Пока все не сделали, не ушли. Орут друг на друга: «Чего копаешься?», «Куда свернул!», «Наряд получишь!». Кричат, а дело делают. Не ушли, пока не кончили. Потом, когда сошли с машин, обнялись и без сил в траву повалились. Между прочим, фамилии их я записал. На медаль «За отвагу на пожаре» будем представлять.
— Ну-ка, ну-ка! — оживился Левашов. — Что это за орлы?
— Сейчас скажу. — Офицер полез в планшет, достал какую-то бумажку и прочел: — «Старший сержант Солнцев и рядовой Третьяков». Эти самые. Ты чего, лейтенант, хохочешь?
Но Левашов, несмотря на всю серьезность момента, не мог унять смеха. Он представил себе, как «вечный нарушитель» Третьяков и его притеснитель — замкомвзвода Солнцев вместе воюют с пожаром, как старший сержант и здесь, в пылу сражения, сулит своему нерадивому подчиненному наряды, а тот, не думая об опасности и не ворча, бросается в пламя. Интересно, как теперь сложатся их отношения? Пройдут ли они очищение огнем?..
Офицер-пожарник продолжал свой рассказ.
Вечером в лесу непонятно как вновь возник огонь, видимо, искры занес неожиданный порыв ветра. К счастью, подоспел трактор с целой гроздью автополивщиков на прицепе. Наткнулись на лесное озерцо и стали воду прямо из него качать.
— Чуть все не выкачали, но огонь остановили: целый водяной заслон устроили…
К ночи огонь, как всегда, немного затаивался. Но на рассвете в лесах возникали новые очаги.
Сейчас десантники летели на один из самых опасных участков. Здесь пожар уже охватил лес, массив которого протянулся на сто пятьдесят километров. Огонь продвигался сравнительно медленно — тут преобладали лиственные деревья, а в них огонь замедляет свой бег, так как, охватив дерево, сначала тянется вверх и лишь потом перекидывается дальше, Но когда дойдет до хвойного леса, то движение его ускорится — верховой огонь в сосновом бору может достигнуть скорости под восемьдесят километров в час. Да и понизу, по сухим иглам, побежит, что по пороховой дорожке.
На дальней опушке массива, там, куда направлялся огонь, находились фабрика, поселок, конный завод, ретрансляционная телеантенна, а главное, лесной детский санаторий. Именно туда, чтоб немедленно оградить все эти объекты широкими канавами, вылетели другие группы десантников во главе с капитаном Кузнецовым, старшим лейтенантом Русановым, лейтенантами Гоцелидзе и Власовым. А Левашову, Томину и их саперам надлежало постараться перехватить огонь еще на пути, в самом центре массива, там, где лес был пореже, а кое-где рассекался полянами. Это обстоятельство давало не только реальные гарантии уберечь поселок, но и возможность сберечь сотни гектаров драгоценного леса.
Добраться туда иначе, чем на вертолетах, вряд ли бы удалось.
И вот они летели над этим лесом, и, несмотря на плотно закрытые иллюминаторы, в вертолете ощущался муторный запах гари. Внизу тянулись дымные облака, вдали виднелись багровые полосы огня.
Наконец вертолеты зависли неподвижно — они были у цели. Открылись дверцы, разворачиваясь змеями, вниз полетели лестницы. Быстро и ловко десантники начали спускаться. Что им, привыкшим летать с километровых высот, какие-то десятки метров! Но оказалось, что порой спускаться по лестнице куда труднее, чем приземляться на парашюте.
Налетевший, как всегда некстати, ветер раскачивал лестницы, высоченные кроны мешали вертолетам опуститься ниже, и приходилось цепляться за деревья и уже по их стволам спускаться дальше, на землю. Тяжелые ящики со взрывчаткой вырывались из рук, противогазы и шанцевый инструмент мешали движениям.
Левашов спустился первым. Царапая руки о жесткие сучки, он спустился с высокой гладкой осины, на которую перепрыгнул с лестницы.
Следом за ним по стволам скользили остальные десантники. Последними спустились Томин и офицер-пожарник. Этому не повезло. Бессонные ночи, видимо, утомили его, притупили рефлексы. Пожарник неудачно спрыгнул и подвернул ногу. Теперь он хромал и громко чертыхался. Один из десантников быстро нашел ему палку-костыль, и пожарник неумело прыгал, опираясь на нее.