Захватив тросы и поплавки, саперы бегом помчались выполнять задание. Вот когда им пригодятся навыки, приобретенные в многокилометровых походах, марш-бросках, кроссах и пробегах.
Через десять — двенадцать минут река будет перекрыта, и ни одна мина не доберется до переправы.
Левашов не знал, что опоздал со своим приказанием. Извещенные своими разведчиками по радио о том, что наводится переправа, саперы «северных» уже запустили новую мину.
Ее-то и увидел шедший по дну реки комсгрупорг водолазов Зотов.
Сержант устал. Он прошел уже по илистому грунту несколько сот метров, но так и не нашел своего солдата. Зотов добросовестно занимался разведкой речного дна, не зная, сделал ли это его предшественник и сумел ли сообщить в батальон. Неожиданно он почувствовал колебание воды, ощутил темноту от чего-то плотно прикрывшего поверхность воды над ним. Водолаз остановился, соображая, что это. Пройдя поближе к берегу, включил камеру всплытия, осторожно поднялся над поверхностью, никем не замеченный в тени кустарников.
Некоторое время он наблюдал картину оживленной переправы — артиллерийские орудия, самоходные установки, машины спешили на правый берег, ритмично извивался под их тяжестью мост. Потом, облегченно вздохнув, водолаз снова погрузился и медленно побрел дальше, к своим.
Что ж, один мост взорван, зато наведен другой…
Зотов уже подходил к месту выхода на поверхность, когда через облака им же поднятого ила разглядел круглый предмет, двигавшийся прямо на него. Сержант был опытнее первого водолаза. Он понял, что это плавучая мина. И мгновенно оценил обстановку. Сейчас мина достигнет переправы и разметет ее без остатка. Даже если саперы заметят мину, они уже ничего не смогут сделать. Погибнет не только артиллерия, которая в этот момент окажется на мосту, погибнут люди, будет уничтожен единственный путь, по которому идет помощь десантникам на правобережье.
Мина приближалась. Легко и быстро плывущая по течению, она в действительности — Зотов хорошо знал это — была тяжелой, ее толстые металлические стенки хранили заряд огромной мощности. Тщательно рассчитанный, подвешенный снизу груз держал мину на заданной глубине.
Оголенные взрыватели тонкими рогами торчали в стороны.
Вот она в шести метрах, в пяти, в четырех… Вот она рядом.
И тогда Зотов, включив на мгновение камеру всплытия, совершает в воде стремительный и плавный прыжок, ловким движением схватывает взрыватели и повисает на них.
Что же происходит дальше?
Происходят одновременно два действия, вернее, действие раздваивается. На условное и фактическое.
По условному — с чудовищным, всепоглощающим грохотом к небу взмывает столб воды и огня, унося в небытие то, что еще секунду назад было сержантом Зотовым, комсгрупоргом водолазов. От взрывной волны встряхивает понтонную переправу, сбивает в воду зазевавшегося сапера. Зато мост продолжает жить, продолжают свой безостановочный марш тяжелые машины туда, на правый берег, где их так ждут, где они отразят атаки танков, спасут десант и дадут возможность главным силам «южных» прорваться к реке.
Новой мины не будет, саперы Левашова уже установили верховую заставу.
А по фактическому действию — к всплывшему Зотову подходит резиновая шлюпка, с нее склоняется капитан-посредник и, деловито постучав по шлему водолаза, жестом приглашает сержанта на берег — точно так же, как раньше сделал это с его предшественником.
Зотов уцепился за борт шлюпки и вскоре оказался на берегу. Когда с него сняли шлем, капитан сказал:
— Находчивый ты парень: сам погиб, переправу спас. Большой вашим плюс ставим. А уж как твои действия начальство оценит — не знаю. — Он вдруг стал задумчивым. — Сложный случай, брат, сложный. Нечасто такое на учениях встречается. Как думаешь, лейтенант? Нечасто? — повернулся он ко второму офицеру.
Они снова спустились в лодку и продолжали курсирование по своему участку реки. А Зотов снял тяжеленный водолазный костюм и, взвалив на плечи, усталым шагом направился дальше уже по берегу…
На учениях, конечно, не трудно «ценой своей жизни» обезвредить мину. Но как бы поступил сержант Зотов в реальной обстановке, пошел бы он на верную смерть? Об этом размышлял Левашов, когда много позже тот эпизод обсуждался на разборе итогов учений. Кто-то сомневался, даже иронизировал, кто-то пожимал плечами: мол, трудно сказать. Но большинство, и он, Левашов, в том числе, не сомневались: да, пошел бы Зотов на верную смерть ради товарищей! Они верили в высокий моральный дух своих солдат.