— Вы уходите в большую жизнь, — гремел над площадью могучий бас полковника Одинцова, — и не ищите в ней легких дорог. Вас ждут перемены мест, трудные условия службы и быта. Ваш рабочий день не восемь часов — все двадцать четыре! На вас ляжет величайшая ответственность — ответственность за ваших подчиненных, за их умение, за их настроение, за их готовность к защите Родины. Вы — офицеры-политработники, поэтому ваша ответственность особая — за высокий моральный дух солдат, за их готовность выполнить воинский долг до конца. За годы службы через ваши руки пройдут сотни, тысячи людей. Вы не в ответе за то, какими они придут в ряды Советской Армии, но в ответе за то, какими они эти ряды покинут. Вы не только должны подготовить солдата, вы должны воспитать гражданина. Подавайте подчиненным личный пример не только в службе и военной науке, но и в быту, в семье, в общественной жизни, в поведении. Будьте строги и требовательны, но справедливы и внимательны. Вы должны представлять, как стреляет, прокладывает линию или ставит мину ваш солдат, но вы же обязаны знать: кто ждет его дома, почему он мрачен или весел, кем был до службы и кем хочет стать после нее. Рота или взвод для вас не просто солдаты, а человеки, каждый со своим характером, мечтой, стремлением, думой. И каждый из них, слышите, каждый должен видеть в вас старшего друга. Ни к одной нужде, ни к одной беде, ни к одной судьбе вы не имеете права быть равнодушными. И знайте, что солдат теперь стал другим. Вы будете руководить людьми со средним образованием, а то и высшим — эрудированными, начитанными, с широкой культурой. И вы не имеете права ударить перед ними лицом в грязь. Поэтому вы обязаны постоянно расти. И никогда не обманывайте спрашивающего, не отмахивайтесь от вопроса, лучше честно признайтесь в незнании и подготовьтесь к ответу в следующий раз. Вы не одни, рядом с вами будут опытные старшие командиры, будут ваши товарищи по службе. А главное, рядом будут партийная и комсомольская организации. На них вы можете твердо опереться. И все, что я сказал, действительно на всю вашу военную жизнь, в каком бы звании вы ни были — лейтенантом или генералом. От всего сердца желаю вам, товарищи офицеры, больших успехов на вашем трудном и благородном пути!..
Потом был выпускной вечер в Доме офицеров. И прощание с училищем. С затаенной грустью обходили лейтенанты асфальтовые плацы, аллеи зоны отдыха, заглядывали в пустой гулкий тир, в пахнущий соляркой и бензином парк учебных машин, залезали в полутемные учебные доты, задумчиво бродили по полосе препятствий. Уходила в прошлое прекрасная памятная курсантская пора, еще одна жизненная ступень оставалась позади. А впереди были новые события, края, люди. И в душе у каждого жило тревожное ожидание встречи с новым, которое предстояло узнать…
Последнее свидание с Наташей длилось лишь несколько минут, словно судьба теперь вот, в самый сложный, в переломный момент его, да, пожалуй, и ее жизни, нарочно воздвигала препятствия у них на пути.
Предписание требовало от лейтенанта Левашова первого сентября явиться в Москву в политотдел ВДВ за назначением. Его поезд уходил ровно в 23 часа, а тот, на котором возвращалась от тетки Наташа, прибывал в 22, и к тому же опаздывал.
Нервничая, комкая перчатки, он ходил по перрону вокзала с маленьким — какой удалось достать — букетиком цветов в руках.
Когда поезд с юга медленно и беззвучно подошел наконец к вокзалу, у Левашова почти совсем не оставалось времени. Он пробежал за вагонами, увидел ее в окне, отчаянно толкаясь, вскочил на подножку и чуть не на руках вынес Наташу вместе с чемоданом на перрон.
Из писем она уже знала обо всем — об успешно сданных экзаменах, о назначении в ВДВ, о сроках убытия в Москву. Он тоже знал о ее нехитрых делах из двух коротеньких весточек, что прислала она.
На перроне было шумно. Покрикивали носильщики, трещали тележки, шипели тепловозы, кто-то кричал, кого-то звали. Все торопились — идти, наговориться, насмотреться, занять места, успеть перехватить такси.
А они двое стояли под лунно-молочным фонарем, в середине платформы, никого не видя, ничего не замечая.
Наташа казалась усталой и печальной: еще бы, похоронила тетку — единственного близкого человека, а теперь прощалась с ним. Левашов тревожно всматривался в ее глаза, пытаясь найти ответ на многие невысказанные вопросы. Ему казалось, что Наташа холоднее с ним, чем раньше, что она какая-то безразличная, слишком спокойная, что ее вовсе не волнует, не мучает, как его, эта разлука.