— Плюс две минуты десять секунд! — прокричал очередной радист у дороги.
Вот тогда-то все и случилось.
Левашов почувствовал, что взвод замедлил движение, потом снова ускорил, словно его залихорадило, словно в нем что-то разладилось. Впереди образовалась какая-то толкучка. Кто-то остановился, раздался перестук палок, скрип лыж… Потом один человек сошел с лыжни, а взвод тронулся, вновь набирая скорость. Левашов увидел Рудакова. Тот стоял, нелепо расставив лыжи, вытаращив глаза, рот его был широко открыт, могучая грудь поднималась и опускалась, словно он хотел заглотнуть весь этот густой, свежий лесной воздух. Лицо Рудакова напоминало по цвету помидор, пот ручейками стекал к глазам, шапка болталась у пояса, рукавицы он где-то обронил.
— В чем дело? — Левашов тоже сошел с лыжни, хотя сзади уже никого не было.
Продолжая тяжело дышать, Рудаков только мотал головой.
— В чем дело, я спрашиваю? — громче повторил Левашов, и голос у него сорвался.
— Не могу… Устал… Очень быстро идут… — прохрипел Рудаков.
— Давайте автомат, все давайте, ну-ка! — Левашов снял с Рудакова оружие, снаряжение и, подтолкнув его на лыжню, жестко приказал: — Вперед!
— Товарищ лейтенант… не могу…
— Вперед! — заорал Левашов, сам удивляясь ярости, прозвучавшей в этом крике. — Вперед! Совсем ничего осталось! Вперед!
Рудаков тяжело заскользил, неуверенно втыкая палки в снег.
Они вышли к небольшому перелеску, где стояли радисты. Здесь лыжня сворачивала, и была хорошо видна цепочка взвода, шедшая впереди метрах в трехстах. Солдаты шли так же ровно и быстро, как вначале, казалось, им неведома усталость. Едва Рудаков и Левашов выбежали из перелеска, как все разом повернули головы. Томин сошел с лыжни и остановился, наблюдая за догонявшими. Когда они поравнялись с прапорщиком, Левашов прочел в его глазах отчаяние и злость. Нет, Томин не злился на Рудакова, он злился вообще, что вот бывает же так — все шло здорово, даже прекрасно и вдруг на тебе — полетело прахом!
— Идите вперед, Томин, я доведу его! — прохрипел Левашов. — Идите!
— Давайте автомат, — Томин протянул руку.
— Идите вперед, там сложный участок, — повторил Левашов громко.
— Да, участок сложный, — Томин говорил на ровном дыхании, казалось, не было за его спиной этих тяжелых километров. — Потому и давайте…
Левашов молча отмахнулся.
Томин несколько секунд постоял, а потом заскользил по лыжне быстро и мощно, словно подгонял его невидимый ветер.
Теперь Левашову стало идти труднее. Не только давил непривычный груз, но нарушился ритм. Рудаков то отчаянным усилием прибавлял ходу, то едва тащился, поворачивая голову и глядя на Левашова с выражением полной безнадежности. Лейтенанту приходилось подбадривать его, приказывать, увлекать.
Впереди снова замаячил лес. В глубине его, в километре от опушки, находился финиш.
Неожиданно Рудаков, словно собрав последние силы, понесся вперед с такой быстротой, что Левашов начал отставать. «Молодец парень, — подумал он, — взял-таки себя в руки…»
Ненадолго Рудаков, нырнувший в лес, скрылся из глаз. Левашов услышал его вскрик и, вкатив в сырую прохладу ельника, увидел гиганта, сидевшего на снегу, в руке тот держал сломанную лыжу. Солдат растерянно смотрел на лейтенанта, сжимая пальцами отломившийся носок.
— Сломалась… — в голосе Рудакова звучала затаенная радость: все, мол, уж теперь сама судьба повелела отдыхать.
Левашов не произнес ни слова. Он остановился, торопливо, но ловко, без лишних движений снял свои лыжи, передал их солдату и помог застегнуть крепления. А сам надел его лыжи, поломанные.
Все это он делал без слов. Молчал и Рудаков. Он, как слон в цирке, послушно приподнимал ноги, когда присевший возле него лейтенант менял ему лыжи, и только тяжело, с хрипом и всхлипыванием, дышал, широко открывая рот.
Закончив, Левашов властно махнул рукой, он даже не сказал «вперед». Рудаков торопливо засуетился, вернулся на лыжню и, не оборачиваясь, заскользил, усиленно отталкиваясь палками.
Левашов с трудом бежал сзади.
Как ни странно, несмотря на оружие и снаряжение, несмотря на сломанную лыжу, не позволявшую нормально идти, заставлявшую неловко бежать, высоко вскидывая ноги, или скользить лишь на одной лыже, ему стало легче. Его охватило странное ощущение уверенности, какой-то не на разуме основанной, а на бессознательной железной решимости: он сам дойдет до финиша и доведет Рудакова! И ничто не в состоянии его остановить, даже если б пришлось ползти или идти на руках.