— Но ведь очень красиво, — поразилась принцесса. — Почему вы бросили?
Никс замолчал. Как ей сказать, что у него были вечно распухшие пальцы от битья линейкой?
— Я этого не люблю, — отрезал он. — Тоже мне занятие для мужчины!
В другой раз после её долгих уговоров показать, как он умеет играть на музыкальных инструментах, его высочество принёс барабан.
— Вы должны знать, мадам, — сказал он назидательно, — что умею я и на рояле, и на флейте. А люблю вот эту штуку. Выбирайте.
Она храбро решила пожертвовать ушами, ради его удовольствия. Никс оценил. И сыграл кантату ре-минор Баха — самую тихую из известных ему мелодий, — слабо ударяя палочками по тугой навощённой коже.
— Не обязательно оглашать окрестную ночь сигналом тревоги, — со смехом заключил великий князь, откладывая инструмент.
Александра была уже на шестом месяце, и звук барабана растревожил малыша. Тот начал толкаться, выпирая не то локтями, не то коленями.
— Мальчик, — констатировал Никс. — Солдатское племя.
В этот вечер он впервые был нежен с ней не сам по себе, а именно в связи с ребёнком. После болезненного скандала муж сомневался в своём отцовстве. Однако он ни разу не обмолвился об угнетавших его чувствах. Им обоим пришлось пережить случившееся молча. А когда сын родился, Николай от счастья рыдал громче младенца. Великой княжной же овладело странное чувство: она смотрела на ребёнка и думала, что этот маленький, жалкий комочек человеческой плоти когда-нибудь станет императором, и от него будут зависеть жизни миллионов людей. Вместо гордости Шарлотта испытала безграничную тоску. Ей захотелось похитить малыша и бежать куда-нибудь...
К полудню манёвры кончилось. Августейший брат остался доволен и выразил его высочеству особливую благодарность.
— Мы сегодня обедаем с его величеством, — бросил Александре муж, когда она появилась на пороге его гардеробной, спросить, как всё прошло. — Он намерен сказать нам нечто важное. Кроме нас, никого не будет.
Его слова заинтриговали великую княгиню, но царевич сам ничего не знал, добиться от него толку не удалось.
— Может, он хочет сделать меня генеральным инспектором всей армии? Или выгнать Волконского из-за трений с Аракчеевым и передать мне Главный штаб? — предположил Николай. — Последнее будет ужасно. Я хороший сапёр. Но единственное, что могу сделать с Главным штабом, — это взорвать его.
— Зачем бы ему тогда понадобилось моё присутствие? — Шарлотта покачала головой. — Армейские назначения вы могли бы обсудить и без меня.
— Ума не приложу, — великий князь уже шёл к зеркалу, где парикмахер с щипцами готовился сначала завить, а потом взбить ему кок. Романтический беспорядок в причёске на фоне строгих мундиров — единственная вольность, которую терпела военная мода. — Константин твёрдо намерен развестись и жениться в Польше на какой-то оборванке. Может быть, речь пойдёт об этом? Но почему не при матушке?
Шарлотте показалось, что муж прав.
— Наверное, государь намерен отправить вас в Варшаву вместо брата. Тот своим скандальным романом подорвал к себе доверие...
Никс бросил на неё снисходительный взгляд.
— Константин и не такое творил, однако августейшее доверие при нём. Я ничего не знаю, мадам. Распорядитесь накрывать.
Во время манёвров великокняжеская чета жила на небольшой даче близ Дудергофской горы. Милое, уединённое местечко, дикая природа и отсутствие лишних глаз. Это был почти свой дом, где Шарлотта могла почувствовать себя хозяйкой. Днём она сидела в палатке мужа, а когда у него выпадало свободное время, они верхом гуляли по окрестностям с целями, далёкими от невинности. Известие о том, что император обедает у них, повергло молодую даму в смятение. Но пришлось поторопиться. Его величество прибыл через час.
С помощью горничных приведя себя в порядок, великая княгиня встретилась с мужем на лестнице и об руку проследовала в столовую. Государь уже ждал. Александре Фёдоровне бросилось в глаза, как устало он выглядит. Вечные дороги сжирали его годы. В сорок два император тянул к пятидесяти. Располнел и ссутулился. Было нечто трогательное в его извиняющейся, мягкой улыбке, в том, как он склонял голову набок, прислушиваясь к словам собеседника. Даже в глухоте, с возрастом проявлявшейся сильнее. В юности на манёврах в Гатчине недалеко от него разорвало пушку. С тех пор одно ухо Александра Павловича потеряло слух.
Шарлотте сделалось нестерпимо жаль государя. Этот человек причинил ей боль. Этот человек любил их с мужем.