Самая речистая из всех, Устинья поведала о главном сраме.
— Известно, ежели секут, так ведь и не только секут. Как унтерову колу на голый зад не вздыбиться?
Эта живописная картина привела Александра Павловича в крайнее смущение. А девки не понимали, отчего это государь от самых простых вещей пошёл красными пятнами, и гнули своё.
— Кто не желает замуж, тех граф сдаёт в рабочий дом в Новгороде. Сущая Голгофа. Войдёшь честной, выйдешь — живот титьки подпирает. Спаси нас, твоё величество, от этого ирода! И от бабы его Настасьи, вот те крест, она ведьма!
Стоявший в отдалении Бенкендорф давился смехом. Пейзанки резали правду-матку. А государь изо всех сил пытался от неё ускользнуть — прямота и грубость народного бытия вызывала в нём раздражение. Неужели нельзя облечь всё сказанное в пристойные выражения и изложить с благородной стыдливостью? Нет, они на рожон лезли, требуя, чтобы царь возился в их грязи!
Не зная, как и отвязаться, Александр наконец вскочил в экипаж, кинул жалобщицам:
— Будет! Я велю разобраться, — и сделал кучеру знак поскорее ехать вперёд.
Казалось, поле боя оставили за собой девки. Устинья подбоченилась и, победно глянув на самого Аракчеева, павой прошествовала к толпившемуся народу, где её встретили как царь-девицу. Всякий норовил пожать руку, ущипнуть, хлопнуть по плечу или расцеловать храбрую поселянку.
— Что ж ты, дура, об нас ничего не сказала? — упрекнул её один уланский рядовой, проходя мимо. — Ведь мы тоже терпим.
— Государь как зачнёт разбираться, и до вас дело дойдёт, — снисходительно бросила девка в полной уверенности, что теперь всё будет хорошо.
Надобно сказать, что её мнение разделяли многие. А потому на следующий день арест и отвоз ретивой жалобщицы в неизвестном направлении изрядно взбудоражил умы.
Сперва народ решил не строиться возле связей — так именовались в поселениях дома. Вместо выхода на полевые работы, люди сбились в кучу посреди улицы и ну требовать правды о судьбе своей защитницы. Особливо надрывались бабы. Взбаламученные их верещанием, и мужики стали подтягивать. И тут уж имя Устиньи потонуло в общем гомоне, а наверх всплыли иные выкрики:
— Не хотим поселений! Не станем служить Аракчееву! Почему государь нас бросил? Убьём Аракчеева, и поселения отменят!
Весьма опасные заблуждения. Ибо император ещё на прошлом смотру изволил молвить графу, что поселения будут, «даже если ему придётся вымостить трупами дорогу от Петербурга до Чугуева». Ах, кабы он знал, он что та дорога уже раз десять вымощена!
А потом понеслась душа в рай. Уланы, ещё вчера так точно исполнявшие пред царскими очами сложнейшие экзерциции, присоединились к мужикам, в домах у которых жили, и стали выталкивать им на расправу офицеров. Сами убивать брезговали. Чувствовали себя иной костью. А вот крестьяне — хоть в форме, хоть без — что с них, дикарей, взять? Пошла потеха. Войска в ней поначалу не участвовали. Только смотрели.
Но и помощи от них ждать было бесполезно. В кавалерийских частях есть поверье, будто раз в жизни у любой лошади бывает праздник — зовётся он «лошадиный спас», — когда скотина припоминает людям все обиды, нанесённые ей с рождения. Тут уж достаётся от копыт и правому, и виноватому. Чёрное конское торжество отмечали сегодня всадники. Сколько усов вырвано, сколько пощёчин роздано, сколько палок всыпано — припомнили и вернули сторицей. Не разбирая добрых и злых, честных и ворье, мягких и изуверов. Справедливости ради надо признать, что графские инструкции заметно сглаживали эту разницу.
Казначеев со своим батальоном находился после смотра в Мшаге и пил горькую. Эта дурная наклонность укоренилась в нём недавно. Ровнёхонько после того, как он навёл мосты на Волхове и из четырёх вверенных единиц сформировал одну. Пережить такие потери в мирное время было немыслимо. Но хуже всего — его не только не привлекли к суду, а, напротив, граф изъявил особое удовольствие рвением нового подчинённого. Оскорбительны и страшны показались Саше эти похвалы. Не смирялась душа с собственной подлостью. Могла лишь забыться на время, оглушённая полуведёрным штофом водки. Но потом снова начинала болеть.
Под пьяную руку Казначеев становился буен и в таком виде поругался с Фабром, приехавшим его увещевать. Алекс должен был признать, что друг за прошедшие месяцы опустился, реагируя на происходящее по-русски зло и безобразно.
— Ты кем хочешь стать? Клейнмихелем? — Фабр не пожалел для сослуживца крепких слов. — Чтобы тебя проклинали?