— Что это жужжит? — спросил Эльм.
— Жужжит? Я ничего не слышу, — ответил Король.
— Ну там, в открытом окне!
Король выпрямился.
— Окно закрыто! — Король не спускал с окна глаз.
Жужжание стало громче.
— Там кто-то есть? — спросил Эльм.
— Никого там нет.
— Но ведь я слышу, что там кто-то есть!
— А я повторяю: там никого нет! И если я сказал нет, значит, нет!
— А я говорю есть! — В голосе Эльма послышались упрямые нотки.
— Там никого нет! — крикнул Король. — И ты обязан мне верить, потому что ты — мой сын!
Жужжание прекратилось. Король посмотрел на Эльма.
— Ты и сейчас что-нибудь слышишь?
Эльм покачал головой.
— Вот видишь, тебе просто показалось. Там никого нет.
Эльм не спускал с окна глаз. К его удивлению, за окном мелькнула тень и чья-то рука закрыла окно.
Король тоже смотрел на башню, потом, ни слова не говоря, отвернулся и снова занялся розами.
— Не всегда следует верить тому, что видишь, — сказал он. — Можно легко ошибиться.
Эльм промолчал. Он все еще смотрел на окно. «Конечно, это незнакомец! — думал он. — Вот где он прячется! Это была его рука! Значит, иногда его можно увидеть, он не невидимка. Наконец-то я нашел его убежище».
Эльм повернулся и побежал в замок. В Главном холле он остановился и прислушался — Королева ходила по Золотому залу.
Он стал подниматься по лестнице, но тут входная дверь с грохотом распахнулась:
— Эльм! — загремел голос Короля.
Эльм остановился. Король заметил его. В два прыжка он был уже рядом с Эльмом. Его испачканная землей рука схватила Эльма за ухо и потащила вниз. Эльм заплакал, но Король не отпустил его. В холл вышла Королева.
— Что случилось? — спросила она.
— Эльм хотел подняться в Круглую башню, — ответил Король.
— В Круглую башню? Значит, он узнал… Что ему там понадобилось?
— Он решил, что там кто-то есть! Скажи ему, что там никого быть не может! Мне он не верит!
Король встряхнул Эльма, и Эльм заплакал еще громче.
— Ты должен нам верить. Если я тебе сказал, что там никого нет, значит, так оно и есть. Ясно?
— Ясно! — крикнул Эльм, пытаясь вырваться из железных рук Короля.
— У тебя слишком бурное воображение, Эльм, — сказала Королева. — Будь послушным мальчиком, иначе придется тебя наказать[2].
Эльм обещал слушаться Короля и Королеву. Но ведь он сам видел, как чья-то рука закрыла окно! И Король прекрасно знал, что Эльм это видел.
Теперь уже путь в Круглую башню был ему закрыт. Все дни Королева зорко следила за ним.
По ночам Эльм прислушивался, не ходит ли кто в башне. Он слышал какие-то непонятные звуки, но они доносились не из башни, а из глубины замка и напоминали шорох, с каким камень рассыпается в прах.
Сперва Эльму было страшно, но шорох не приближался, и Эльм перестал обращать на него внимание. Слышал он и уже знакомое слабое царапанье, хотя выяснить, что оно означает, ему так и не удалось. Однако больше всего Эльма пугали раздававшиеся иногда тихие вздохи. Эльму казалось, что это сам замок вздыхает от неведомой скорби.
Скорбь эта словно пробегала по его спальне. Ему беспричинно хотелось плакать, и он тосковал по своей старой солнечной комнате.
В такие ночи он не мог спать.
15
Однажды Эльм рассказал про все эти звуки Королю и Королеве.
Они встревожились и отвели глаза.
— Ночью часто мерещатся всякие звуки, — сказала Королева.
— Замок старый, ничего удивительного, если где-нибудь что-то и скрипнет, — сказал Король.
— Ты не бойся и перестань прислушиваться, — сказали они в один голос. — Тогда все звуки исчезнут сами собой. Это все — плод твоего воображения.
Но Эльм знал, что звуки не исчезнут, даже если он перестанет о них думать.
Как-то ночью любопытство пересилило в нем страх. Он встал, взял фонарь и отправился на разведку. Звуки доносились откуда-то сверху.
По лестнице он поднимался, держась за перила — светильников тут было мало и свет их был не такой яркий, как внизу. А фонарь Эльма сильно чадил, и ему не хотелось зажигать его раньше времени.
На втором этаже звуки слышались так же, как и на первом, — ни громче и ни тише. Словно это были не звуки, а лишь их слабое эхо.
Эльм шел по темным коридорам, поднимался по крутым винтовым лестницам и пробирался по извилистым переходам. Но звуки не приближались, они по-прежнему напоминали эхо, пролетавшее среди толстых каменных стен.
2
Утеряно начало предложения, в бумажном оригинале была повреждена страница (прим. верстальщика).