В 1884-1885 годах в Берлине состоялась конференция, на которой европейские державы разделили Африку между собой. Конференция формализовала процесс, известный как "борьба за Африку", в ходе которого страны, включая Великобританию, Францию и Германию, стремились колонизировать все больше и больше африканских территорий, чтобы получить природные ресурсы для обеспечения своей растущей промышленности, а также создать мировые рынки для этих отраслей. Одним из итогов Берлинской конференции, как она стала известна, стало предоставление Конго бельгийскому королю Леопольду II.
Первой целью Леопольда II после овладения Конго, как заявляли многие бельгийцы в последующие годы, было подавление работорговли. Только в 1778 году, согласно опубликованному бельгийским правительством в 1959 году "Справочнику по Конго", из Африки было вывезено 104 000 рабов, из которых одна треть прибыла из Конго и Анголы.
Но с 1885 года Леопольд II "владел" Конго как своим личным владением - территорией, которая была больше всей Западной Европы и почти в восемьдесят раз больше Бельгии. Он сделал огромное состояние на этом владении, известном как Свободное государство Конго, ни разу не посетив его.
Огромные прибыли приносил принудительный труд конголезцев на сборе дикого каучука и убийстве слонов ради их бивней. Деревни, не желающие или не способные выполнить установленную ежедневную норму, "подвергались изнасилованиям, поджогам, телесным повреждениям и убийствам", - пишет Жорж Нзонгола-Нталаджа, выдающийся конголезский политолог, профессор африканских и глобальных исследований в Университете Северной Каролины в Чапел-Хилл, автор фундаментальных работ по истории своей страны. Широко практиковалось битье людей плетью чикот - кнутом из высушенной на солнце шкуры бегемота с острыми как бритва краями. По словам Адама Хохшильда, автора книги "Призрак короля Леопольда", сто ударов чикота могли привести к смерти.
Леопольд II пригласил на территорию страны несколько сотен протестантских миссионеров. Большинство из них не выразили протеста, но некоторые были потрясены зверствами, творимыми Force Publique, военизированной армией Леопольда, и условиями, в которых приходилось жить конголезскому народу. Эти критики обратили внимание Америки и Европы на ужасы, которые им довелось увидеть: "Африканцы, забитые до смерти плетьми, реки, полные трупов, и - эта деталь быстро запечатлелась в воображении всего мира - груды отрубленных рук". "Каждый раз, когда капрал отправляется за каучуком, - объяснял американский миссионер в Конго в 1899 году, - ему выдают патроны. Он должен вернуть все неиспользованные; и за каждый использованный он должен вернуть правую руку!... [Государственный чиновник] сообщил мне, что за шесть месяцев они, государство, на реке Момбойо использовали около 6 000 патронов, что означает, что 6 000 человек убиты или искалечены". На самом деле, добавил он, число было больше шести тысяч, поскольку ему неоднократно говорили, что солдаты убивают детей прикладами своих ружей.
Некоторые регионы Конго, по словам одного из наблюдателей, были "настоящим адом на земле". По данным Хохшильда, за двадцать три года правления короля Леопольда II в результате жестокости и казней погибло около десяти миллионов человек, что составило около 50 % населения страны. Нзонгола-Нталаджа отмечает, что хотя это насилие не соответствует конкретному определению "геноцида" в международном праве как "действий, совершенных с намерением уничтожить, полностью или частично, национальную, этническую, расовую или религиозную группу", оно привело к "числу погибших в масштабах холокоста".
Свободное государство Конго просуществовало до 1908 года, когда Леопольд был вынужден уступить управление бельгийскому правительству. Передача власти смягчила самые худшие проявления жестокости в обращении с конголезским народом, но ни в коем случае не положила конец его безжалостной эксплуатации.
Территория была открыта для предпринимателей. Одним из них был британский промышленник лорд Леверхульм, который в 1911 году создал огромные плантации пальмового масла в районе северного Касаи. Леверхульм был широко известен как меценат в Великобритании, но его филантропический дух отнюдь не проявился в Конго, где он сколотил свое огромное состояние. В книге "Призраки лорда Леверхулма: Колониальная эксплуатация в Конго" Жюль Маршаль подробно показывает, что Левергольм создал свое собственное частное королевство, опиравшееся на безжалостную жестокость системы принудительного труда.