Во время Второй мировой войны конголезских рабочих заставляли трудиться на всем: "от железных дорог до каучуковых плантаций и строго охраняемой урановой шахты Шинколобве", - пишет Адам Хохшильд. Шахты, производящие сырье для союзников, добавляет он, работали днем и ночью. В период с 1938 по 1944 год численность рабочей силы, занятой в Union Minière du Haut Katanga, бельгийской транснациональной корпорации с огромными шахтерскими интересами в провинции Катанга, увеличилась почти вдвое - с двадцати пяти тысяч до сорока девяти тысяч человек; увеличилось и число несчастных случаев со смертельным исходом на предприятиях Union Minière.
Несправедливость бельгийской оккупации не закончилась с окончанием войны. В период с 1946 по 1960 год, пишет Жюль Маршаль, продолжалась насильственная вербовка; тех, кто не выполнял обязательную работу по выращиванию сельскохозяйственных культур, заставляли отбывать тюремный срок. С рабочими в пальмовых рощах обращались жестоко, заставляя их производить пальмовое масло для заводов компании Lever Brothers, основанной Леверхулмом.
В 1958 году Sûreté, полиция безопасности, сообщила, что бельгийский работник на кофейной плантации "привязал туземца, подозреваемого в краже кофе, к своему фургону и протащил его через плантацию". Порка конголезцев шикотом была официально запрещена в 1951 году, но она все еще использовалась и была легальной в тюрьмах. Конголезская рабочая сила, "нравится ей это или нет", - комментирует Маршал, - продолжала поступать "в распоряжение европейских работодателей".
Правящие бельгийцы тщательно отделяли конголезское большинство от себя. В столице страны Леопольдвиле (ныне Киншаса) была создана нейтральная зона, отделявшая богатый район, где жили белые, известный как la ville, от конголезских поселков, известных как la cité indigène или, попросту, la cité. Изначально эта зона планировалась как санитарный кордон - чтобы держать конголезцев, которых считали больными и заразными, подальше от бельгийцев.
Глубоко расистская структура укрепилась в 1930-е годы. Физическое разделение, - отмечает Мвана Мбока, специалист по истории Киншасы, - "было усилено регламентом, требованием, чтобы все африканцы покидали европейский город в ночное время, если они не были наемными работниками (например, прислугой) или не имели пропуска". Подобная законная сегрегация, явно основанная на цвете кожи человека, широко практиковалась в Африке того времени - в европейских колониях и в Южной Африке, - принудительно проводя различие между людьми с черной кожей и людьми с белой кожей.
В 1950-х годах многие американцы мало что знали о Конго и вообще об Африке. Если не считать Либерии, американского поселения, созданного для чернокожих и провозгласившего свою независимость в 1847 году, африканский континент рассматривался как функционирующий в европейской сфере влияния и не имеющий особого отношения к США.
Однако на самом деле Африка имела центральное значение для США во Второй мировой войне. Когда нацистская Германия оккупировала Северную Африку в 1940 году, возникло опасение, что большая часть Африки может быть захвачена, что привело к последующим нападениям на бразильское побережье. Чтобы предотвратить это, армия США построила авиабазы в стратегически важных районах Африки. Нацистская оккупация Северной Африки была разгромлена, но большинство авиабаз осталось.
В новой американской разведывательной службе, Управлении стратегических служб (УСС), предшественнике Центрального разведывательного управления, была создана Африканская секция. Из штаб-квартиры ОСС в Вашингтоне Африканская секция управляла тремя полевыми базами: Аккра на Золотом Берегу, Кейптаун в Южной Африке и Аддис-Абеба в Эфиопии. Станция ОСС в Аккре, основанная в ноябре 1942 года, служила штаб-квартирой для трех отдельных территорий: собственно Золотого Берега, Республики Либерия и Бельгийского Конго.
Африканский отдел ОСС быстро развивался. К концу войны он разместил в Африке в общей сложности девяносто три агента, из которых сорок пять были тайными сотрудниками, тридцать шесть - полутайными, а двенадцать - тайными. Секцию поддерживал отдел исследований и анализа, где Ральф Бунче работал аналитиком - один из немногих чернокожих сотрудников ОСС. Бунче и Уильям Баском, антрополог, написали "Карманный справочник по Западной Африке" для военнослужащих, посоветовав им оставить расовые предрассудки белых американцев дома, когда они отправляются в Африку.
У отделения ОСС в Бельгийском Конго была уникальная сверхсекретная миссия: защитить экспорт урана из Конго в Америку и не допустить его попадания в руки врага. Конголезская руда была необходима для Манхэттенского проекта, в рамках которого создавалось первое в мире атомное оружие и который возглавляли Соединенные Штаты при некоторой помощи Великобритании и Канады. Этот уран был использован для создания первой испытанной атомной бомбы - испытания "Тринити" в Нью-Мексико в июле 1945 года, положившего начало атомному веку. Он также был использован для создания атомных бомб, разрушивших Хиросиму и Нагасаки в следующем месяце - 6 августа и 9 августа соответственно.