Источником руды был рудник Шинколобве в Катанге, южной провинции Конго. Шинколобве добывал уран, который был намного богаче, чем любой другой уран в мире: его содержание в руде достигало 75 процентов, а среднее - 65 процентов. Для сравнения, руды товарного качества с плато Колорадо в США и из Канады содержали две десятых процента оксида урана, а в рудах, добытых на золотых приисках Южной Африки, содержание оксида урана составляло порядка 0,03 процента.
Уникальная ценность урана из Шинколобве объясняется просто: Ларс Эрстрем, профессор неорганической химии из Университета Чалмерса в Гетеборге, Швеция. Причина в том, что чем выше концентрация нужного элемента в руде, тем легче его добывать", - говорит он. Это связано как с химическими процессами, которые необходимо разработать, так и с сопутствующими затратами". Высокая концентрация также означает меньшее количество других элементов, от которых его нужно отделять.
"Бельгийское Конго, - писал старший инженер-химик, участвовавший в работе над Манхэттенским проектом, в 1943 году Л. Р. Гровсу, директору проекта, - обладает природными ресурсами, имеющими огромное значение для нашей национальной экономики. Известные запасы урана, которые являются крупнейшими в мире, жизненно важны для благосостояния Соединенных Штатов". В корреспонденции также отмечалось, что, помимо урана, "запасы меди, промышленных алмазов, кобальта и, возможно, танталита являются одними из крупнейших в мире". В заключении доклада говорилось: "Необходимо предпринять определенные шаги, чтобы обеспечить доступ к этим ресурсам для Соединенных Штатов".
Роль конголезского урана в Манхэттенском проекте была окутана тайной. Чтобы отвлечь внимание от Конго, были предприняты попытки посеять идею о том, что уран, использованный для создания первых атомных бомб, был получен из Канады.
Но некоторые люди знали об этом лучше. Одним из них был друг Нкрумы Джордж Падмор, который был в курсе деятельности Union Minière du Haut Katanga, бельгийской транснациональной корпорации, владевшей шахтой Шинколобве. Всего через несколько недель после трагедии Хиросимы и Нагасаки Падмор опубликовал статью под заголовком "Африка - ключ к атомному будущему: Мировые запасы урана находятся там" в газете Chicago Defender, обслуживавшей афроамериканскую общину. Урановые месторождения в Бельгийском Конго, сообщал он, "тщательно охраняются специально обученными конголезскими солдатами, которые следят за местными шахтерами, добывающими урановую руду, самый ценный минерал в мире на сегодняшний день". Эти шахтеры, - добавил он с нескрываемым неодобрением, - получают среднюю зарплату в 25 центов в день плюс пайки и хижину, предоставляемую компанией. Как только они попадают в шахтерский комплекс, им никогда не разрешается возвращаться в свои деревни".
Шахтеры были подвержены многим негативным последствиям для здоровья, вызванным ураном, объясняет Жан Беле, конголезский физик-ядерщик из Лаборатории ядерных наук Массачусетского технологического института. Он указывает на целый спектр таких эффектов, "начиная от почечной недостаточности и снижения роста костей и заканчивая повреждением ДНК". Влияние низкоактивной радиоактивности, - добавляет он, - включает в себя рак, сокращение срока жизни и незначительные изменения в фертильности или жизнеспособности потомства, как это было установлено как на основе исследований на животных, так и на основе данных о людях, переживших Хиросиму и Чернобыль". Пыль с площадок и вода, используемая для борьбы с пылью, "содержат долгоживущие радиоизотопы", которые распространяются на окружающие территории: "Низкие радиоактивные эффекты могут быть отсрочены на десятилетия... и не обнаруживаются в краткосрочных токсикологических исследованиях". В атмосфере радон распадается на радиоактивные твердые вещества полоний, висмут и свинец, которые попадают в воду, сельскохозяйственные культуры, деревья, почву и животных, включая людей".
Обладание атомным оружием давало США уникальное глобальное преимущество в первые годы холодной войны. Но в 1949 году, к шоку Запада, Советский Союз испытал собственную атомную бомбу, и американский президент Гарри Трумэн был вынужден объявить американской общественности, что у Советов тоже есть бомба.