В течение 1958 года политические взгляды Лумумбы претерпели изменения, кульминацией которых стала конференция в Аккре. В ранней юности он рассматривал колониализм как позитивную силу, которая принесет западную цивилизацию конголезскому народу.
Как и Нкрума, Лумумба вырос в бедной семье. Он был родом из деревни Оналуа в Касаи - той самой провинции, в которой провел свое детство американец Джон Стоквелл. Стоквелл был офицером ЦРУ, который в конце 1960-х годов возглавлял базу агентства в Катанге; в 1975 году он руководил "оперативной группой" ЦРУ в Анголе. В следующем году Стоквелл стал осведомителем, разоблачая неприемлемые, по его мнению, тайные операции. Он поддерживал разведывательную миссию ЦРУ, объяснил он в своих мемуарах "В поисках врагов", но возражал против тайных действий агентства по всему миру. Столкнувшись с выбором между "лояльностью ЦРУ и ответственностью перед Конституцией Соединенных Штатов", он написал: "Я выбрал последнее".
В 1930-х годах Лумумба был крещен в методистской церкви и посещал методистскую миссионерскую школу, а Стоквелл, сын американского инженера-пресвитерианца, учился в пресвитерианской школе в той же провинции. Две церковные общины пересекались", - пишет Стоквелл. Лумумба, - добавляет он, - был членом миссионерской общины, в которой мои родители провели большую часть своей взрослой жизни и в которой я вырос".
Лумумба продолжил свое начальное образование в католической миссионерской школе, а затем устроился на работу клерком. Он упорно трудился, чтобы получить образование и квалификацию évolué - бельгийский термин, означающий "развитый", который использовался для обозначения африканцев, считавшихся "цивилизованными" и способными участвовать в жизни европейского общества. "Однажды я спросила своих родителей, что это значит", - рассказывает Жюльенна Лумумба, дочь Патриса. Это был глубоко унизительный процесс. Вы проходили тест, кто-то приходил в дом и проверял, есть ли у вас внутренний туалет, носят ли ваши дети пижамы, едите ли вы ножом и вилкой - только тогда вы получали аккредитацию "évolué"". Эта аккредитация позволила Лумумбе присоединиться к крошечной элите конголезцев, которым были предоставлены особые привилегии, например, право посещать кафе, предназначенные для европейцев, и занимать некоторые квалифицированные должности.
Однако наряду с амбициями стать эволуэ Лумумба остро ощущал несправедливость, которая поддерживала бельгийскую колонию. Это чувство усилилось после посещения в 1947 году Браззавиля, столицы Французской Экваториальной Африки, федерации французских колониальных территорий.
Лумумба переправился на пароме через полноводную реку Конго в Браззавиль, который находился прямо напротив столицы Бельгийского Конго Леопольдвиля. Гуляя по Браззавилю под пеклом, он захотел пить и задержался возле бара. Затем он остановился у живой изгороди, которая отделяла проспект от бара. Но он не стал входить, потому что за столиками в саду сидели только белые. Если бы он осмелился зайти в подобное кафе в Бельгийском Конго, его бы жестоко наказали. Но белая женщина пригласила его в сад и сказала, чтобы он садился, где хочет. Это привело Лумумбу в ужас.
Горло Патриса сжалось", - записал друг Лумумбы Пьер Клеман. В какую ловушку он попал? Он все больше беспокоился, когда хозяйка бара сама принесла ему стакан воды - и не просто стакан воды, а стакан минеральной воды. Патрису стало очень не по себе", - добавил Клеман. Ему удалось расплатиться за напиток и уйти как можно быстрее, не проглотив ни капли". Но он увидел, что расовые обычаи во французской колонии отличались от бельгийских на его собственном берегу реки. Это открыло Лумумбе глаза на реальную возможность перемен.
В 1944 году Лумумба переехал в Стэнливиль (ныне Кисангани), где поступил на почтовую службу и занялся профессиональным обучением; он стал редактором ежеквартального обзора почтовых работников. Он вложил много сил в городскую ассоциацию эволуэ и все больше вовлекался в политику; он был вице-президентом конголезского отделения Бельгийской либеральной партии, а также генеральным секретарем профсоюза государственных служащих. Лумумба оставался "преданным своему призванию самоотверженным аутодидактом", отмечает Нзонгола-Нталаджа. Он смог получить университетское образование, обучаясь дома, через чтение и переписку".
В 1951 году он женился на Полине Опанго Оно Самба, с которой у него родилось четверо детей: Патрис, Жюльен, Роланд и Мари-Кристин (которая умерла через несколько месяцев). От предыдущих отношений у него был сын Франсуа, а от отношений, начавшихся в 1960 году, - сын Ги, который родился уже после его смерти. Будучи искренним сторонником ценности образования, он считал плохое образование женщин, которых любил, своим недостатком; он хотел, как ему казалось, поднять их на ноги. Иногда это приводило к недовольству со стороны самих женщин.