В XV веке португальские торговцы отправились в Западную Африку, чтобы "воспользоваться системами добычи и торговли золотом, которые были глубоко укоренившимися в регионе", - объясняет К. Джеймс Майерс, историк Африки и диаспоры. Но к XVI веку их жадность переключилась на торговлю людьми. Так начался жестокий вывоз людей из Африки в Северную Америку, Южную Америку и страны Карибского бассейна (небольшой процент людей был вывезен в Европу или другие места, включая острова Атлантического океана, такие как Мадейра и Канары). Прибыль, которую можно было получить от продажи человеческих жизней, привлекала торговцев и из других стран: Британцы, французы, голландцы, испанцы, датчане, шведы, немцы и, со временем, американцы.
Собрать точные данные о количестве мужчин, женщин и детей, насильно вывезенных из Африки за долгие века атлантической работорговли, было крайне сложно. Тем не менее, согласно недавним авторитетным исследованиям, проведенным для крупной базы данных, в период с 1501 по 1875 год Африку были вынуждены покинуть более двенадцати с половиной миллионов пленников. По оценкам, почти два миллиона из них погибли во время ужасных путешествий; многие умерли от болезней или плохого обращения, а другие в отчаянии или неповиновении прыгнули за борт.
Этот переход часто называют Средним проходом на том основании, что он был средней частью треугольного маршрута из Европы в Африку (с товарами, которые продавались в обмен на захваченных людей), затем в Америку (для продажи пленников и покупки сахара, табака и других продуктов) и, наконец, обратно в Европу - перед тем как отправиться в еще одно треугольное плавание. Однако часто плавания не следовали треугольной схеме, особенно в Южной Атлантике. Например, часто совершались путешествия из Бразилии в Африку, а затем обратно.
Около одиннадцати миллионов человек высадились на американском континенте, чтобы быть проданными в рабство. По словам Майерса, часто людей высаживали на берег только для того, чтобы переправить в другое место; нередко в таких путешествиях было несколько этапов и несколько продаж. Во время продажи детей обычно забирали у родителей, а супружеские пары разлучали друг с другом.
На долю Португалии, Бразилии и Великобритании пришлось около 70 процентов всех африканцев, перевезенных в Америку. Португальские и (с более позднего времени) бразильские суда в период с 1501 по 1875 год перевезли около шести миллионов человек; суда из Англии (с 1603 года - Великобритании) в период с 1551 по 1825 год - более трех миллионов.
Самое раннее известное плавание рабов напрямую из Африки в Америку состоялось в 1525 году; оно отправилось с 359 рабами и потеряло 72 из них из-за смерти, прибыв в итоге с 287. В 1776 году, в год принятия Декларации независимости США, из Африки было вывезено около 90 000 человек; прибыло около 80 000 человек. Те, кто был вывезен в США, не смогли воспользоваться самыми известными словами Декларации: "Мы считаем самоочевидными истины, что все люди созданы равными, что они наделены своим Творцом определенными неотъемлемыми правами, среди которых жизнь, свобода и стремление к счастью". Главным автором Декларации был Томас Джефферсон, который в 1776 году владел более чем сотней рабов. Впоследствии Джефферсон стал третьим президентом Соединенных Штатов.
Жизнь порабощенных людей была жестокой, карательной и безжалостной: работа от рассвета до заката на плантациях, фермах и в домашних условиях, недостаточное питание и удары кнута. Рабовладельцы имели право насиловать женщин, которые им принадлежали. В 1807 году президент Джефферсон подписал закон, запрещающий ввоз африканских рабов в США. В том же году британский парламент запретил британцам участвовать в работорговле.
В начале 1863 года президент Авраам Линкольн объявил закон об эмансипации, освободив около трех миллионов порабощенных людей. Однако официально рабство было отменено в США только в 1865 году, в конце Гражданской войны, с принятием Тринадцатой поправки. Даже сейчас процесс отмены рабства не завершен: по условиям той же поправки рабство как наказание за преступления по-прежнему узаконено в США.