Мой мнимый, как я понимаю, капитан круизного лайнера остановился у калитки и обернулся: на лице его, как приклеенная, блуждала все та же задорно-вызывающая улыбка. По крайней мере, мне она именно такой и показалась: вызывающей и дерзкой... Мол, ничего-то ты от меня не получишь, глупая девчонка! Стой на порожке да смотри, как я улепетываю с твоим письмом в руках. Он даже помахал им в воздухе... И это уж точно было лишним.
– Это мое письмо, ты... ты... – ругаться я не любила, а потому подходящее слово, как на зло, на ум не приходило, а вот разозлилась я не на шутку. – Верни его немедленно, слышишь? Я в полицию позвоню. Я... я...
Тот изобразил приснятую в вежливом поклоне шляпу, а потом засеменил дальше, в сторону леса. И тогда я бросилась за ним следом... Как была, в домашних тапочках сестры и в одной тонюсенькой блузке на голое тело. По-осеннему прохладный воздух опалил мне лицо и впился холодными иголками в кожу рук и живота – я почти что пожалела о своем опрометчивом поступке, но тут белоснежная макушка мелькнула впереди, за деревьями, и я устремилась за ней, не задумываясь.
****
Дорожки в этом подлеске я знала все наперечет и потому очень удивилась, оказавшись на незнакомой поляне в окружении высоких дубов (такие, вроде бы, здесь никогда не росли) – самого непритязательного вида хлипкий сарайчик ютился справа от меня, прильнув к одному из деревьев. Вроде как для опоры... А сама поляна так и пламенела толстым покрывалом опавших дубовых листьев, похожих на разлившуюся вулканическую магму.
Я так и замерла, завороженная... Промельком белоснежного рукава за дверью деревянного сарайчика в частности и красотой этого места в целом. Да и мысли всякие появились: уж не в ловушку ли меня загнали? Уж не обо мне ли напишут в следующей сводке криминальных новостей? Сделала было шаг назад, да распахнувшаяся дверь деревянного строения отвлекла меня от этого намерения... Никто из нее не появился: ни человек с топором, ни какое страшное чудовище о трех головах – только белый конверт вспорхнул на порог да так и остался лежать там.
А вот заберу, подумала я, решительным шагом направляясь вперед. Палая листва заглушала звук моих шагов. Даже птицы как будто бы притихли... Я с опаской поднялась на две скрипучие ступеньки – единственный звук после уханья моего отчаянно колотящегося сердца – и подхватила с грязного пола конверт с приглашением. В тот же момент меня опрокинуло головой вперед, и я полетела неведомо куда...
В какой-то глубокий колодец, судя по ощущениям. И то ли колодец был уж очень глубок, то ли я хорошенько приложилась головой, только падала я не так стремительно, как должна была бы по всем законам физики... И дальше – страннее: вокруг меня парили и вились разноцветные дубовые листья, как будто бы сброшенные неведомой рукой, а всевозможных размеров механические часы, обступившие меня по кругу, тикали, трещали, отбивали положенный час, словно в каком-то безумном симфоническом оркестре.
В конце концов, это стало совершенно невыносимо, и я зажала уши руками...
В тот же момент я плюхнулась на огромный ворох палых осенних листьев, и те накрыли меня с головой, взметнувшись, словно пламя зажженной на ветру свечи. И пахли они, к слову, не прелым запахом пропитанной дождями земли, а – розовыми кустами в саду моей матери.
Если это был сон, то мне начинало в нем нравиться...
Вот тогда я и усышала:
– Мы просто невероятно опаздываем, – посетовал кто-то в двух шагах от меня, и я узнала белозубого воришку. – Нужно поторапливаться, мисс Леннон... Ох, как же нужно поторапливаться! – мужичонка вытащил из жилетного кармана часы на длинной цепочке и поглядел на них в странном волнении.
– Эй, постойте! – позвала я, выбираясь из смягчивших мое падение листьев и отряхивая джинсы. – Объясните, что это за место и как я тут оказалась... – Тот меня словно не слышал.
– Ох, как же нужно поторапливаться! – в очередной раз посетовал он, юркая в едва приметную дверцу крохотного размера. Я успела заметить лишь проблеск яркого света, а потом – ничего. Дверь снова захлопнулась... И сколько бы я не дергала за ручку, та так и не поддалась.
В отчаянии я огляделась по сторонам: идеально круглое помещение с одной-единственной дверью и... О, не припомню, чтобы видела это раньше! На невысоком круглом столике – флакончик с янтарно-желтой жидкостью. «Выпей меня!» гласила надпись на этикетке.
Я откупорила крышку и поводила ладонью перед горлышком флакона: резкого, перехватывающего дыхание запаха не было. Лишь слабый аромат мятных капель... Тогда я капнула толику жидкости себе на язык и почувствовала забавную щекотку в области живота.