Бемби не унимался.
— Скажи мне лучше сейчас.
— Потом, — нежно сказала мать. — Ты еще маленький, а с детьми не говорят о таких вещах. — Она стала совсем серьезной. — Сейчас на луг? Средь бела дня?
— Но, — возразил Бемби, — когда мы ходили на луг, был же белый день…
— Тогда было раннее утро, — поправила мать.
— Ходить на луг можно только ранним утром? — любопытствовал Бемби.
— Только ранним утром или поздним вечером… Или ночью, — терпеливо объяснила мать.
— А днем никогда? Никогда?..
Мать помедлила. — Да нет, — сказала она наконец, — некоторые ходят на луг и днем. Но они в великой опасности.
— Они в опасности… А что это значит?
— Они в опасности, — повторила мать. — Так мы живем. Мы все. Хотя мы тоже любим день. Особенно в детстве. Но только с вечера до утра мы можем ходить, где хотим. Ты понял?
— Да.
— Поэтому мы должны днем прятаться… Здесь мы в безопасности. А теперь ложись и спи.
Но Бемби совсем не хотелось спать.
— А почему здесь мы в безопасности? — спросил он.
— Потому что каждый куст нас охраняет, потому что ветки шумят, потому что хворост и сучья потрескивают и нас предупреждают, потому что сухая прошлогодняя листва лежит на земле и шелестит, чтобы подать нам знак, когда кто-нибудь идет…
— А что это — прошлогодняя листва? — осведомился Бемби.
— Иди ко мне поближе, — сказала мать. — Я хочу рассказать тебе об этом.
Бемби прижался потесней к матери, и она рассказала ему, что деревья не всегда бывают зелеными, что солнце и чудесное тепло исчезают. И тогда приходит холод, листья желтеют, становятся коричневыми и красными и медленно опадают, а деревья и кусты тянут к небу голые ветки; сухие листья лежат на земле, и, если кто-нибудь заденет их ногой, они шелестят: кто-то идет! О, они добрые, эти сухие прошлогодние листья. Они уже издали предупреждают о любой опасности.
Почему так происходит?
В конце лета активный обмен влагой между стеблем и листом замедляется. В основании черешка образуется пробковый слой — своеобразная перегородка, которая препятствует прохождению соков. Постепенно она грубеет и становится водонепроницаемой. Крепление листа в этом месте становится слабым, и при порывах ветра он легко отрывается. Верным признаком того, что листопад скоро начнется, является пожелтение или покраснение листвы. Это происходит оттого, что от недостатка дневного света не успевает восстанавливаться хлорофилл — вещество, окрашивающее лист в зеленый цвет. Вот лист и меняет окраску.
Бемби еще тесней прижался к матери. Когда мать замолчала, он стал думать об опасности, о которой ему рассказывала мать. Но раздумья утомили его, и он заснул.
Когда вечером он вместе с матерью пришел на луг, то решил: «Теперь я уже все видел и слышал». Но вскоре выяснилось, что он не так уж и хорошо разбирался в жизни, как думал.
Поначалу все было, как и в первый раз. Бемби играл с матерью в салочки. Потом он увидел, что мать остановилась. И Бемби остановился. Судя по всему, мать с кем-то разговаривала. Бемби приблизился. Рядом с матерью, торча из травы, шевелились два длинных уха. Они были серые, с красивыми черными полосками. Бемби растерялся, но мать сказала:
— Не бойся, это наш друг заяц. Подойди поближе и дай на себя посмотреть.
Что это за игра — салочки?
Салочки, или салки, — давняя детская игра многих народов, также ее называют «Пятнашки», «Догонялки». Основной принцип игры — водящий должен догнать и «осалить», «запятнать», а попросту дотронуться до игроков. Когда тебя «осалили», ты становишься водящим и догоняешь других.
Бемби подошел и увидел зайца. Его длинные уши то высоко торчали, то мягко опускались. Бемби слегка насторожился, когда заметил длинные заячьи усы. Но он отметил про себя, что у зайца нежная, добродушная мордочка и что он кротко глядит на мир своими большими круглыми глазами. Он действительно выглядел как друг, этот заяц, и все сомнения Бемби тотчас рассеялись. Хотя исчезло и почитание, которое он почувствовал вначале.
— Добрый вечер, молодой человек, — поздоровался заяц с изысканной вежливостью.
Бемби только кивнул. Очень приветливо, очень воспитанно, но немного свысока.
— Какой прекрасный юный принц! — сказал заяц, обращаясь к матери. Он внимательно разглядывал Бемби, поднимал то одно ухо, то другое, а то и оба сразу. Потом вдруг быстро и мягко опускал их, что, по правде говоря, Бемби не нравилось. В то же время заяц кротко разглядывал Бемби. При этом его нос и верхняя губа с прекрасными длинными усами подергивались, как будто ему нестерпимо хотелось чихнуть. Бемби рассмеялся.