Его звали Бен Соло. Но про себя она называла его Бен Своло. Так ему шло больше.
Рей чуть приподнялась на стуле, вытянула шею и кинула взгляд поверх офисных перегородок, туда, где у противоположной стены торчала из-за крашеной в серое фанерной доски черная макушка. Бен Своло был высок, и потому она всегда могла подглядеть за ним и узнать, на месте ли он или, возможно, отлучился: в туалет или в бистро за углом.
Её отвлек звонок. Не на рабочий телефон — на мобильный. Рей потянулась за старенькой, латаной-перелатаной серебристой раскладушкой. Задняя крышка телефона так и вовсе держалась на изоленте, но ей реально было не до покупки нового: ни по деньгам, ни по времени.
— Алло.
Звонили по поводу кошек. Практически все её личные разговоры по телефону касались кошек.
— Да, всё верно… Да, бесплатно.
Из-за соседней перегородки показался Финн.
— Пошли за кофе? — произнёс он одними губами, но Рей отрицательно качнула головой. — Взять тебе капучино?
Рей кивнула и потянулась к сумке за деньгами. Финн терпеливо ждал, пока она копалась в поисках бумажника, успевая отвечать на сыпавшиеся из динамика вопросы.
— Нет, рыжая — это Минди. Это та, которая без лапы… А без хвоста — Вискас, да. Он кастрирован. Ириска — без глаза… Что?
Она протянула купюру другу, и тот скрылся.
— Извините, но я не разбираюсь в породах… Скорее всего, они все обыкновенные. То есть беспородные. Они же с улицы…
Вокруг неё коллеги уже начинали собираться и уходить на обед. В здании не было столовой или даже буфета, и все торопились разбрестись по ближайшим кафешкам и кофейням. Редкие исключения оставались на местах, чтобы поесть в одиночестве, но это было не модно. Не в духе сплоченного коллектива; так можно было пропустить все сплетни и выбиться из общей креативной тусовки.
— Но вы же видели моё объявление. Я беру брошенных кошек с улицы и выхаживаю тех, кого с неохотой принимают приюты. В основном это увечья и…
Она терпеливо слушала позвонившего, который расписывал, какого именно питомца он ищет. За последний месяц из тринадцати кошек никто так и не нашёл себе хозяина или хозяйку, и она уже устала из раза в раз с долей обреченности перечислять их так называемые «недостатки», чувствуя, как на том конце провода разочаровывается очередной человек. Но ведь все её подопечные были по-своему прекрасны и так нуждались в доме!
— Без видимых нарушений есть, да. Сеньор Мурчалис, но он очень пугливый… Что? Имена даю им я. А почему вы спрашиваете?..
Что было хорошо в её реликтовой раскладушке, так это то, что ею можно было эффектно хлопнуть.
И в этот самый момент на её стол опустилась пластиковая упаковка, доверху наполненная крупной черной-пречерной ежевикой. Рей подняла взгляд: на перегородку перед её столом сложил руки и подбородок Бен Своло.
— И что? — отчасти неприязненно, отчасти затравленно поинтересовалась Рей.
Он не любил с ней разговаривать: наверное, считал это ниже своего достоинства. Бен Своло был себе на уме. Он окинул её сверху вниз и обратно абсолютно равнодушным взглядом и, отцепившись от перегородки, направился в сторону копировальной комнаты.
Рей на секунду вся словно оцепенела.
«Нет, нет, нет, ты не сделаешь это снова», — повторила она себе, глядя на идеальные ягоды у себя на столе. Из горла вырвалось глухое рычание: «Проклятая ежевика!»
Рей поднялась, поправила юбку-карандаш, оглянулась по сторонам — в офисе осталось всего три человека, да и те были заняты своим обедом, — и припустила торопливым шагом к копировальной комнате, начиная дрожать всем телом.
… Это началось с неосторожно оброненного однажды в разговоре с Роуз: «Просто отдалась бы за свежую ежевику». Рей ничего такого не имела ввиду. С тем же успехом она могла сказать «Просто убила бы…» или «Всё, что угодно, отдала бы…», но она сказала, что сказала, даже не думая, что кто-то может придать значение её болтовне.
На следующий день, в обеденный перерыв Бен Соло (тогда он был ещё Бен Соло) без слов поставил перед ней коробочку с ягодами и молча облокотился на перегородку, наблюдая её замешательство.
— Что… зачем?
— Это тебе.
Сам факт его присутствия рядом выбивал из колеи. Они никогда не здоровались, у них не было необходимости согласовывать рабочие моменты, они вообще и парой слов не обмолвились с тех пор, как она устроилась сюда. Но Бен Соло вёл себя так со всеми, кроме пары-тройки сотрудников, таких же, как и он, профессионалов-небожителей, получавших самые сложные, самые высокооплачиваемые заказы. Ему не было нужды опускаться до общения с ней, или с Финном, или с кем бы то ни было ещё.
На мгновение-другое Рей подумала, что это лишь проявление доброжелательности с его стороны. Просто по-дружески угостить коллегу. Она даже в мыслях не могла допустить иное.
— Попробуй. Она сладкая.
Вот тогда Бен Соло и переродился в Бена Своло. Когда всё с тем же непроницаемым, ублюдочным взглядом взял пальцами одну ягоду, поднёс и медленно прижал к её губам. Рей не понимала, как позволила этому случиться; наверное, она всё ещё недоумевала, что он забыл рядом с её столом вместе со своей ежевикой.
Её зубы были плотно сжаты и потому темно-красный сок от раздавленной ягоды потёк по подбородку, ниже — по шее, и часть его впиталась в рубашку, непоправимо марая белоснежный хлопок, а часть — спустилась к груди.
Вокруг никого не было, а потому никто не увидел её унижения. Как никто не услышал и взбешенного:
— С ума сошёл?!
Рей вскочила и побежала мимо него в туалет.
Там он и добрался до неё — в первый раз. Самое смешное — истерично, а не весело смешное, — что это она первая его поцеловала. Когда, пытаясь смыть сок, вздрогнула, увидев в зеркале его отражение позади себя, развернулась и попыталась зло толкнуть за нелепую обидную выходку. Так он в тот момент бесил её!
Спустя минуту её затылок бился о то самое зеркало в таком безудержном темпе, что зад то и дело соскальзывал с мокрого фаянса…
Это тянулось уже две недели. Рей злилась, сгорала от стыда, но продолжала принимать ягоды. В её жизни было не так уж много развлечений.
В этот раз Бен Своло заставил её согнуться над копировальной машиной; она обсасывала его пальцы, лаская их и зубами и губами, спрашивая себя, когда же разорвется этот порочный ежевичный круг.
Этот раз точно последний… Главное, не смотреть ему в глаза, когда всё закончится, и поскорее скрыться за своей перегородкой.
Она ведь даже не ела его ягоды. Пробовала одну-две, а потом ей делалось тошно от самой себя, и Рей выбрасывала остальное.
***
— Нет, породистых нет…
Её голос доносился издалека, но Бен всё равно ловил каждое слово. Минди — это рыжая, без лапы. Вискас — чёрный, без хвоста. Сеньор Мурчалис — с ним всё в порядке, но он пугливый, и так далее. Он мог без подсказки перечислить все имена и увечья её тринадцати на данный момент питомцев.
Рей была смешная и серьезная.
Он не переставал писать свой номер телефона на дне прозрачной пластиковой упаковки, с обратной стороны, но, как показывала практика, это было не эффективно. А ежевика вскоре могла ей надоесть.
Хорошо, что фермерский магазин рядом с его домом мог предложить ему всё: клубнику, голубику, морошку, малину… Всё, кроме смелости говорить открыто.