– Хорошо, – сказал он. – Я поеду.
Пат Шоу расслабился, его плечи опустились вниз.
– Молодчина, Бенни. Это многое для меня значит.
Бенни что-то проворчал себе под нос, не желая до конца расставаться с хандрой.
– А теперь, вы двое, идите и посмотрите телевизор. А я пойду проверю, как там ваша мама.
Братья быстро побежали за пультом дистанционного управления. Бенни был ближе к двери, но Джордж пролез через раздаточное окошко. Они громко спорили, но крики были безобидные. Пат оставил их одних. Побеждай там, где можешь победить. Джессика сидела на ступеньках, уткнувшись лицом в носовой платок.
– Это было нечто, – улыбнулся Пат. – Я почти тебе поверил.
– Почти? – Джессика слегка ткнула его в грудь.
– Больше, чем почти, – признал Пат. – Бедный маленький Бенни, у него не было ни шанса.
Джессика вздохнула:
– Может быть, теперь мы сможем справиться и со всем остальным.
Пат притянул её к себе и крепко обнял.
Глава 3 НА КРАЮ ПУСТЫНИ
Дедушка вызвался подкинуть их до аэропорта. Утром в 6 часов приползли два приятеля Бенни, чтобы проводить его. Они с печальным видом стояли у стены, сковыривая болячки с коленей. Этот жест неимоверно растрогал Джессику. Она взъерошила Бенни волосы.
– Мы можем позволить себе минутку, чтобы попрощаться с Эймоном и Найллом, – прошептала она.
Бенни сбросил на землю свою сумку фирмы О’Нэйл и поспешил обратно к воротам.
– Как у вас дела, парни?
– Великолепно, – ответил Эймон, его глаза всё ещё были затянуты пеленой сна.
– Так держать, – сказал Бенни. – Увидимся через год.
На этом было всё.
– Ты уверен, что тебе не нужно ещё пару минут, Бернард? – спросила его мать. – Вредно всё держать в себе.
Бенни пригладил непослушный вихор.
– Вряд ли я кинусь их расцеловывать, правда? Я готов. Мы едем или как?
Они погрузили всё в прицеп без дальнейших эмоциональных задержек.
Бенни пристегнул свою клюшку для игры в хёрли, завернутую в чехол, к груди. Это явилось причиной нескольких неприятных заминок в аэропорту, вызванных проверкой на металлодетекторе, поскольку на ручке клюшки имелось металлическое кольцо, что в целом создало впечатление, что они являются угрозой для цивилизованного общества. Но, в конце концов, они сели в самолёт. Джордж выглядел очень грустным, когда прощался с дедушкой, Бенни испытывал смущение, поскольку позабыл все заготовленные заранее слова прощания.
Аэропорт Хитроу был более многолюдным и перегруженным, чем Дублинский, но в конце концов они сели в самолёт компании Тунисэйр, совершающий рейс TU-790, и некоторое время спустя уже летели над Францией со скоростью 800 миль в час. Бенни поудобнее устроился в своём кресле – все эти перелёты стали уже для него привычными, хотя это был лишь второй полёт в его жизни. Он старался особо не пялиться на других пассажиров. Многие из них были иностранцами. Тунисцами. Большинство из них не выглядели как африканцы в нашем представлении. Не как в фильмах про племена Зулу или Танзании. Они больше походили на арабов или итальянцев. К тому же все они, похоже, были из одной семьи, поскольку постоянно что-то кричали друг другу через весь самолёт. Общительный, улыбчивый народ.
Тембр звука турбин самолёта начал снижаться. Пилот, похоже, был человеком, который иногда любил повыпендриваться. К тому времени, как шасси коснулось взлётной полосы, он проделал все возможные воздушные манёвры, за исключением разве что бочки. Они слегка подскочили одним колесом при посадке, постепенно останавливаясь.
Пассажиры-тунисцы разразились нестройными аплодисментами, будто закуривая победную сигарету в честь удачной посадки. С большим количеством объятий и похлопываний по плечам они поднялись с кресел, опустошая багажные отделения над головой. Было трудно поверить, что так много вещей можно впихнуть в столь маленькое пространство. Там были одеяла и велосипеды. Кресла и лампы. Спутниковые антенны и детские коляски. Бенни мог бы поклясться, что один мешок извивался, пока его вытаскивали. Он решил не обращать на это внимания.
Семейство Шоу унюхало Тунис раньше, чем его увидело. Когда дверь самолёта была наконец открыта, воздух снаружи хлынул в салон. Он был тяжелым и сладковатым, влажным, с привкусом пряностей. Он опьянял и будоражил, словно культура страны тесно переплеталась с её воздухом. Тунисцы едва ли на плечи друг другу не забирались, стремясь поскорее выбраться из самолёта, но семейство Шоу сидели, застывшие и взволнованные, посему весь этот живой поток прошёл над ними.
Отец первым вышел из ступора.
– Отлично, народ, – сказал он, доставая сумки. – Давайте выдвигаться. Нас уже должна ждать машина.
По прошествии двух часов, когда последний закатный луч солнца отражался от зеркальной поверхности одностороннего стекла, машина всё ещё ждала. Багаж Шоу каким-то непостижимым образом не был погружен в самолёт и застрял в Хитроу. Бенни гипнотизировал конвейер для выдачи багажа, уверяя себя, что если долго и упорно смотреть, его багажная сумка выедет, пошатываясь, через откидные створки. Но то, что он делал на самом деле – так это игнорировал окружающую его обстановку. Это было слишком для него. Жара медленно подтачивала его упорство и окутывала подобно электрическому покрывалу. Одежда на нем постепенно становилась влажной.
Пат Шоу был втянут в бесполезную беседу с таможенником и водителем ЕвроГаза. Один говорил преимущественно на французском, второй – только на арабском, а па знал только английский, причем говорил с Уэксфордским акцентом. Это был ночной кошмар лингвиста.
– Нет сумок, – говорил отец. – Сумки пропали.
– Pas de baggage (6), – объяснил водитель таможеннику.
– Да! – пришёл в восторг отец. Наконец-то прорыв. – Ручной багаж. Именно.
Бенни посмотрел на окружающих людей. Первое, что бросалось в глаза, они не были ирландцами. Бенни не был идиотом, он не ожидал, что жители Туниса будут ирландцами. Что он ожидал, так это смуглых людей с ирландским характером. Но это было не то, что он получил. Тунисцы не были заинтересованы в своём соответствии предубеждениям Бенни. Они упрямо продолжали быть самими собой. Их даже невозможно было хоть как-то классифицировать. Объединение генов успешных завоевателей из мусульманских стран и Европы с генами темнокожих обитателей юга Сахары привело к непредвиденному результату. Складывалось ощущение, что здесь были представлены все расы мира. Вроде только что ты смотрел на темнокожего парня, одетого как репер, а в следующую минуту какой-то рыжеволосый бледный малец уже пытается продать тебе цветы.
Па в конечном счёте перестал спорить с таможенником. Он вновь присоединился к семье, что-то ворча себе по нос. Он был в бешенстве. Только что пар из ушей не шёл. Бенни видел его в таком состоянии лишь однажды: тогда была небольшая неразбериха с отчётами и фальшивыми подписями. Мама взяла его под руку, и это немного его остудило, как случалось всегда.
– Ситуация следующая, – сказал отец, его голос перекрыл окружающий шум. – Мы сейчас отправляемся в Сфакс, а они доставят наш багаж, как только он сюда прилетит.
– Если, – вставил замечание Бенни.
Отец бросил на него свирепый взгляд.
– Не начинай Бенни. Я ещё не остыл после всех этих задержек на таможне. Ты и твоя чёртова клюшка! Мне хочется сломать её о твою спину.
Одно можно было смело сказать об отце – он никогда не обманывал. Бенни, защищая, покрепче прижал к себе клюшку. Сейчас они были в Африке. Угроза того, что твоего ребёнка может забрать социальная служба, больше не действовала. Наоборот, сильно возросла вероятность быть проданным в рабство!