– А есть ли какой-то конкретный цвет, которого мы должны особо опасаться?
– Нет, нет, мистер Шоу. Большинство ядов вызовут только тошноту и опухоль… кроме, может быть, чёрной. Опасайтесь чёрной. Но, как я уже сказал, в посёлке пока не видели ни одну змею. Они очень редко встречаются в северной части Сахары. С момента случая в Сфаксе с летальным исходом прошло много времени, несколько месяцев.
Джессика схватила стакан с водой для Кхайсси и осушила его в несколько глотков.
– Теперь перейдём к ВИЧ, – радостно продолжил управляющий посёлка.
– О, Святой Иисус, Мария и Джозеф, – выдохнула Джессика.
– На самом деле, шанс контакта с данным вирусом здесь намного ниже, чем в Великобритании. Но просто, чтобы обезопасить себя, всегда в парикмахерской требуйте новую бритву.
– Новую бритву, так точно!
– Замолчи, Бернард! – рявкнул па. – А у вас есть какие-нибудь хорошие новости, Кхайсси? – добавил он уже без всяких там «мистеров».
– Конечно, – Талал Кхайсси просиял. – Вашу машину доставили. Это Тойота Ленд-Крузер с полным приводом.
Па пытался не улыбаться слишком уж широко, но это у него не получилось. Перспектива подвергнуть детей смертельной опасности уже не казалось столь ужасной, когда у тебя на подъездной дорожке припаркован большой сияющий джип.
– Там есть портативная радиостанция на панели приборов. Заряжайте её каждую ночь и берите с собой в дорогу. Ваш позывной… м-м… Зулу Три. Позывной базы – Браво один.
– Это на случай поломки, да?
– Да, а также ДТП. Местные могут немного расстроиться, если пострадает кто-то из нас. Обычно это случается по нашей же вине. Молодые на мопедах очень непредсказуемы. Будьте особенно внимательны во время Рамадана (9). Водители часто легкомысленны и превышают скорость. Если вы попали в ДТП, заблокируйте двери и направляйтесь на пост Национальной Гвардии.
– Или?
– Или если рядом есть сторонний наблюдатель, он может попытаться спровоцировать массовые беспорядки.
– Массовые беспорядки! Нам сказали, что это спокойная страна!
– Так оно и есть, мадам, – запротестовал Кхайсси. Я вам описываю наихудшие сценарии. Эти вещи возможны, но очень маловероятны.
– Понятно.
Тунисец наконец обратил внимание, что его стакан пуст. Он собрался уходить.
– Да, и ещё одно. Пожалуйста, будьте сверхбдительны при пересечении железнодорожных переездов. Сигнальные огни часто не работают. Мы уже потеряли одну машину в этом году.
– А… – проворчал па, блеск его джипа на секунду померк.
– Я вам оставлю пару визиток, – добавил Кхайсси. – Если вам что-нибудь понадобится, позвоните мне в офис.
После повторного круга рукопожатий, Талал Кхайсси наконец позволил себе уйти. Семейство Шоу некоторое время сидело в тишине, потом мама решила, что ей нужно поговорить со своим мужем. Наедине. Бенни внезапно ощутил, как Африка обрушилась на него всем своим весом. Он усилием воли выпихнул себя из кресла и пошёл вздремнуть.
Но он ещё не подозревал, что уже сегодня днём он будет укушен. И это будет не скорпион или змея. Вместо них в комнату с противным писком влетит крохотный комар, обезболит маленький участок лба Бенни и высосет у него несколько капелек крови. Это – весьма прискорбное событие, так как у Бенни всегад была аллергия на укусы комаров.
Глава 4 ОБУЧЕНИЕ ОКРУЖЕНИЕМ
Бенни не мог поверить в происходящее. Он знал, чисто теоретически, что жизнь до 8.30 утра существует, но никогда не жаждал проверить это на собственном опыте. Сейчас было только 7.30 утра, а он и Подлиза уже развалились на диване, пытаясь проглотить завтрак с кукурузными хлопьями. В зоне видимости по комнатам перемещалась ма в состоянии «зомби», укладывая обеды в пластиковые контейнеры. Бенни ощутил, как очередной комок размякшей кукурузной кашицы скользнул вниз по горлу. Это «непонятно что» только называлось кукурузными хлопьями. К примеру, если различные сухие завтраки производства фирмы Kellogg (10) в молоке могли оставаться хрустящими на протяжении нескольких минут, то это подобие хлопьев размокало, едва его коснувшись.
Джессика Шоу поставила контейнеры с обедом на стол и послала несколько воздушных поцелуев куда-то в область головы мальчиков.
– И снова в постель, друзья мои, – пропела она, удаляясь по коридору походкой лунатика.
Вид Джорджа давал некоторые основания предположить, что он вот-вот разрыдается.
– Почему бы тебе не поплакать? – посоветовал Бенни. – В конце концов, ты же всего лишь большой ребёнок.
Джордж ничего не ответил, но и плакать не стал. Он с трудом проглотил полный рот кукурузной кашицы и потопал чистить зубы. Бенни вздохнул; этим утром даже его нападки на Подлизу не попадали в цель.
Было без десяти восемь, и тянуть время дальше было уже нельзя. Бенни охватила злость из-за несправедливости всего, что происходило. У уэксфордских мальчишек впереди были долгие 14 дней каникул и хёрлинга, которые должны были завершиться Финалом Чемпионата Ирландии. Бенни же в данный момент направлялся в новую школу, причём в столь ранний час, да ещё и с красной пульсирующей шишкой точно посередине лба.
Жара ещё не была столь дикой. В спёртом воздухе разносились звуки типичного школьного двора. Братья остановились у изгороди. Во дворе располагался большой игровой комплекс, полностью облепленный детьми. Они раскачивались на руках, лазили и скользили, а их восторженные визги были слышны, казалось, даже на другом конце Сахары. Бенни слегка отступил, пытаясь определить среди них лидера. А ещё тут непременно должен быть какой-нибудь огромный жирный задира, который сортирует новичков.
Но всё оказалось бесполезно. Он не смог определить даже лидера. Весь двор излучал чистоту и невинность. Всё это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Он готов был биться об заклад, что никто из этих парней ни разу не подхватывал вшей во время драки.
Джордж прошёл через вертушку проходной. Вертушка крутанулась назад, ударив его старшего брата по голени. Но, несмотря на боль, Бенни вошёл, беззаботно насвистывая. Он схватил Джорджа на ручку рюкзака, думая о том, что, возможно, небольшой подзатыльник этой мелкой занозе в заднице будет вполне подходящим наказанием, но на него смотрела та самая девчонка из бассейна. Голубые глаза сверкали из-под русой челки. Бенни почувствовал, как по его лицу расплылась невольная улыбка влюблённого идиота. Но затем сквозь этот розовый туман как нож для колки льда пробился исконный ирландский цинизм – она просто проявляла дружелюбие, будучи на некотором расстоянии от него. Он бы посмотрел, как она отреагировала бы, если бы увидела его близко: кривые ноги, ободранные коленки и красный шишак между глаз. Стараясь отгородиться, Бенни напустил на себя угрюмый вид.
Мысли, бушевавшие в голове Бенни, были прерваны звоном как от маленького колокольчика. На ступеньках лестницы школы стояла пара средних лет. Женщина звонила во что-то, похожее на треугольник из проволоки. Интересно. Казалось бы, всем должно было быть до лампочки на такие жалкие потуги. Но нет. Учащиеся быстро построились в две короткие линии, представляя собой пародию на плакаты, где изображены рабочие у станков. Бенни содрогнулся. Маньяки.
Даже если собрать учеников со всей этой школы, их не хватило бы на один среднестатистический ирландский класс. Бенни насчитал их в сумме двадцать. Все до одного довольно опрятные. Ни одной грязной головы или джемпера из сэконд-хэнда.
Женщина заговорила:
– Доброе утро, дети, – Американский. Говорит через нос, как одна тётка из мюзикла Hello Dolly. – С сегодняшнего утра у нас двое новеньких. Они прибыли с Изумрудного Острова (11), ей-богу!
– Доброе утро, – эльфийские манеры Джорджа вызвали бурю восторга.
Бенни попытался широкой улыбкой скрыть гримасу на лице.