Миранда заметила, что снова может дышать, как обычно, и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, с радостью отмечая, что тошнота проходит. Опасаясь, что снег начнёт таять и намочит одежду, Мира поспешила вылезти из сугроба. Ее била крупная дрожь. Что там Ваня говорил про адреналин? И где он сам? Мира посмотрела вверх. Неба не было, зато был высокий свод пещеры, кое-где затянутый льдом. И в этой огромной подземной пещере кто-то жил! Иначе как объяснить то, что она освещалась огромными люстрами?
На лицо Миранды упало несколько снежинок, она сняла шапку, отряхнула ее, поправила диадему, обернулась, и так и застыла вполоборота.
Примерно в метрах ста отсюда стояла очередная новогодняя ёлка, а вокруг елки собралась толпа. И вот сейчас вся эта толпа — дети, женщины и мужчины — все они бежали к Миранде.
Мира в ужасе широко распахнула глаза. Что же делать? Она в панике обернулась назад. Пещера там продолжалась, но было темно, и оставалось решить, что страшнее: тёмная пещера или бегущая сюда толпа. Но решить Мира не успела, потому что позади раздался приглушённый крик, а потом сверху что-то рухнуло. Мира тут же обернулась и увидела в сугробе Ваню. Он на несколько секунд замер, оценивая ситуацию, а потом вскочил, подбежал к Миранде и обнял ее.
— Живая! — радостно крикнул он.
Тут неожиданно раздались аплодисменты. Мира посмотрела в сторону звука и увидела, что все жители пещеры остановились в нескольких шагах от них и радостно хлопают.
— С наступающим вас, — смущенно пробормотала Миранда.
Все закричали: "С Новым годом!" и снова зааплодировали.
— Что здесь происходит? — спросил тем временем Ваня, оглядывая толпу. — Впрочем, уже не важно. После того жуткого ледяного тоннеля, я согласен на все.
— Я тоже, — Мира согласно закивала.
— Скажите, пожалуйста, где мы? — обратился Ваня к толпе.
Вперёд вышел какой-то мужчина, обвёл пещеру рукой и торжественно воскликнул:
— Добро пожаловать в Пещеру Фосфорорганики!
Ваня задумчиво кивнул, а Мира недоуменно взглянула на него и попросила:
— Расшифруй, пожалуйста.
— Фосфорорганические соединения — это те, что содержат, кроме углерода и водорода, ещё и фосфор, — отозвался Ваня. — Иногда так называют только соединения, содержащие связь углерод-фосфор.
Мира, хоть ничего и не поняла, тоже задумчиво кивнула и оглядела толпу. Некоторые там в ожидании наблюдали за ней и Ваней, а некоторые переглядывались или тихо разговаривали.
— А кто-то разве заказывал аниматоров? — донеслись до Миранды слова одной девушки.
— Вроде бы нет, — ответил ей стоящий рядом парень. — Должно быть, это подарок от неорганики.
Мира посмотрела на Ваню, но сказать ничего не успела, потому что тот самый мужчина, стоящий впереди, снова заговорил:
— Дорогие гости, пройдемте к ёлке!
Толпа расступилась, пропуская мужчину. Ваня с улыбкой кивнул и последовал за ним, Мира, не видя других вариантов, пошла тоже.
— Меня зовут Трифенилфосфин, — представился мужчина, обернувшись к гостям.
— Я — Мира, а это Ваня, — ответила Миранда.
— Наших гостей зовут Мира и Ваня! — прокричал Трифенилфосфин и снова повёл всех к ёлке.
"Отсюда вообще можно как-то выбраться?" — задумалась Миранда.
— Наконец-то эти аниматоры научились придумывать нормальные фэнтезийные имена, — сказали позади. — Аж приятно слушать.
— Ой, и не говори, — последовал ответ. — Реально надоело одно и тоже. Каждый год то какой-нибудь Оксид Фтора, то Циклометан, то Ортоугольная Кислота. А тут видно, что у ребят есть фантазия.
"Кажется, тут все приняли нас за аниматоров, — подумала Мира. — Нужно побыстрее уладить это недоразумение". Решив так, она непроизвольно ускорилась, догнала Трифенилфосфина и собралась прояснить все, как тот остановился возле ёлки. Правда, это опять была искусственная сосна, но всем здесь хорошо было и так. И вот Трифенилфосфин развернулся к этим радостным лицам и объявил:
— Наши гости, упавшие с неба — Мира и Ваня!
— С Новым годом, — несмело улыбнулась Миранда.
Ваня просто кивнул.
— Ой, мама, смотри, принцесса! — раздался радостный возглас в толпе, вперёд вышла маленькая девочка, тянущая за руку маму и, завороженно глядя на диадему, прошептала: — Настоящая…
Мира хотела было возразить, но тут девочка заметила взъерошенного Ваню в больших очках.
— А кто этот дядя? — спросила она у мамы.
— Представьтесь же гостям, — попросил Трифенилфосфин. — Кто вы, и откуда?
— Нас в хрущевке двое, — тихо пробормотал Ваня.
— Я — Мира, а мой спутник — Ваня, он безумный учёный, — неуверенно начала Миранда. — Но на самом деле мы — люди, студенты человеческого университета. А сюда мы попали, потому что нам нужно спасти мир. И надолго мы здесь остаться не сможем.
— Ну хоть немного-то с нами повеселитесь! — крикнул кто-то в толпе. — Новый год же!
— Нет, вы не поняли, — возразила Миранда. — Нам очень нужно побыстрее найти Злого Волшебника и по поручению Доброй Феи забрать у него бензол.
— Самого Злого Волшебника?! — удивился один парень.
— Так о нем же почти ничего не известно! — заметила полненькая девушка рядом с ним.
— Нам, если честно, тоже хотелось бы узнать о нем побольше, — Мира вздохнула. — Сложно искать, когда информации мало.
— Ой, так это же конкурс! — обрадовалась все та же полненькая девушка. — Нужно вспоминать слухи о Злом Волшебнике! Давайте все, кто знает хоть что-нибудь, не молчите!
Толпа зашумела, но говорить пока никто не решался. Ваня немного понаблюдал за этим, потом склонился к Миранде и прошептал:
— То, что ты хочешь уйти отсюда, безусловно похвально, я и сам не хочу здесь оставаться, но вот это может быть полезным. Сейчас послушаем о Злом Волшебнике, и пока не будем их ни в чем разубеждать. Половина, конечно, будет не правдой, но нам бы хоть примерно узнать, где он обитает.
— Я понимаю, что ты любишь тусовки, но знаешь, мое задание — спасти бензол, а не работать новогодним аниматором, — недовольно напомнила Мира. — А вот если тебе здесь так нравится, то и веди праздник, а то ты молчишь, а я тут за двоих отдуваюсь.
— Я думаю, как отсюда сбежать, — сказал Ваня.
— Смотрите как мы заняты, — издевательски протянула Мира.
— А я все равно нас отсюда вытащу, — заверил Ваня.
Миранда хмыкнула, но к толпе все же прислушалась. Там как раз закончилось обсуждение конкурса, и все по очереди начали выкрикивать слухи:
"Говорят, Злой Волшебник очень старый! Как сама Химия!"
"А ещё говорят, что он просто неприлично богат! На его счёту столько электронов, сколько у всех жителей Химии!"
"Да нет у него нигде счета, он хранит все сбережения в своём замке!"
"А из своего замка он выходит раз в тысячу лет!"
"Его замок очень роскошный, а построен он на скалах в уединённом месте!"
"Говорят, Злой Волшебник умеет летать!"
"И может притвориться любым существом!"
"Поэтому никто не видел его лицо!"
"А ещё Злой Волшебник все время работает один, ведь ни у кого нет знакомых, работающих у него!"
"Я слышал, что до его замка нельзя добраться, потому что на пути туда все умирают!"
"Вроде бы именно Злой Волшебник много лет назад создал тритонов!"
"Возможно, он даже сам — тритон!"
"А ещё говорят, что это вообще женщина!"
"Да нет, это чудовище с шестью руками!"
"Он дышит огнём!"
"А там, где он прошёл, все покрывается льдом!"
На этом месте Миранда слушать перестала, потому как конкурс "Вспомни слухи о Злом Волшебнике", кажется, плавно перешел в конкурс "Придумай что-нибудь невероятное про Злого Волшебника". Но, как ни странно, фосфорорганическим соединениям было весело, "факты" становились все бредовее, и каждый новый "факт" встречался теперь взрывом веселого смеха. Мире, наоборот, весело не было, поэтому после возгласа о том, что, оказывается, Злой Волшебник последний раз купался двести лет назад, и после этого вода во всех реках ещё долго была черной, она подняла руку и крикнула: