— Нет, я брошу тебя здесь, — мстительно заявила Мира. — В конце концов, кто-то же должен спасти бензол. Вот ты этим и займёшься, тем более, что ты в той лаборатории работаешь, а я к ней не имею никакого отношения.
— Хм, забавно, — протянул Ваня. — От лаборатории, конечно, сейчас ничего не осталось, но ты на самом деле сказала очень интересную вещь. Что, если Злого Волшебника ловили на живца?
— Что? — Мира нахмурилась.
— Ну вот подумай сама, если Злой Волшебник подобрался к реактивам так близко, выследил весь охранный отряд и в итоге все-таки их ограбил, при этом оставшись не замеченным, то он действовал очень осторожно, верно? И что если отряд хотел не просто защитить реактивы, но и поймать и обезвредить злодея? И вот они все такие крутые, Волшебник знает их в лицо, и как только они появились бы рядом, он сразу скрылся бы. А кроме того, раз он следил за лабораторией, я уверен, он знал в лицо всех преподов и студентов, кто там работает. И, вполне возможно, даже подозревал их в связях с охранным отрядом. А кого меньше всего можно заподозрить в связях с лабораторией и реактивами? Правильно, первокурсницу-двоечницу! А теперь представь, Волшебник там, в лаборатории, творит свои чёрные дела, тут появляешься ты, он не видит угрозы и не скрывается, ты забираешь бензол, Волшебник замечает это и гонится за тобой, тут появляется охранный отряд, спасает тебя и ловит негодяя. Все просто!
— Что-то как-то слишком сложно, — пробормотала Миранда.
— Ничего сложного, — возразил Ваня. — Впрочем, я могу ошибаться, и, возможно, Волшебника ловить не хотели, но причина, почему тебя взяли, все та же: подобраться близко к Волшебнику, не вызывая подозрений.
— А что если Волшебник подумал об этом раньше? Что если он тоже нанял двоечников и с их помощью выследил отряд?
Ваня задумался, но лишь на миг.
— А ведь он мог! — воскликнул он. — Ведь он реально мог! Мирка, ну ты сегодня жжёшь! Одна мысль светлее другой! Если ты так же шустро будешь соображать на парах по химии, то больше никто не посмеет поставить тебе "двойку".
Вспомнив про "двойку", Мира разом сникла и произнесла:
— Не умею я думать. Просто мы с тобой сейчас разговариваем про Волшебника, и мысли сами появляются. Я не знаю, как это происходит.
— Да какая разница? — Ваня махнул рукой. — Главное, что это вообще происходит, и ты знаешь, когда. Кто тебе мешает разговаривать со мной о химии? Я же не на другой планете живу. Вот выберемся отсюда, начнутся занятия, и, пожалуйста, можешь обсуждать со мной все, что не понимаешь. А там, глядишь, и сама размышлять научишься.
Мира растерянно покивала и погрузилась в свои мысли. Получается, Ваня предлагает помощь с химией? Кажется, братья с завода как раз советовали попросить его об этом, но тут даже просить не пришлось. И это, пожалуй, хорошо, потому что он действительно объясняет понятно, и — о чудо! — даже не издевается в процессе. Но какой смысл ему, старшекурснику из научного кружка, тратить силы на двоечницу? Богдан вон, ясно дал понять, что из Миры уже ничего не получится. Почему же Ваня тогда в неё верит? Непонятно. Хотя…
— Ваня, можешь прояснить один момент? Зачем ты сказал королеве, что я твой друг?
— Хм, — в глазах Вани промелькнуло недоумение. — А что я должен был ей сказать?
— Даже не знаю, — Мира пожала плечами. — Может быть, правду? Тем более, что там нет ничего такого страшного. Сказал бы, что мы учимся в одном универе и оказались вместе в Химии по воле судьбы.
— Значит, правду, — медленно проговорил Ваня. — Что ж, лично для меня в том, что я сказал королеве, куда больше правды, чем в том, что сейчас сказала мне ты.
— То есть, ты считаешь меня другом? — изумилась Миранда. — А я думала, что кажусь тебе глупой, и ты поэтому надо мной издеваешься.
— Во-первых, как я уже говорил, я не издеваюсь, — строго напомнил Ваня. — А во-вторых… Да, поначалу мы друг друга раздражали. Не знаю, чем тебе не угодил я, но вот ты мне казалась вздорной, глупой, а ещё бесконечно упрямой с этим твоим бензолом. Ещё меня поражало полное отсутсвие у тебя инстинкта самосохранения, начиная со случая со стеллажом и заканчивая твоим ярым желанием переть неизвестно куда, лишь бы без меня. Я шёл за тобой на чистом упрямстве. Нет, не совсем так. Я без проблем мог бы уступить тебе и уйти, но знаешь, мною двигало странное чувство ответственности. Когда я увидел тебя под падающим стеллажом, я не задумываясь вытолкнул тебя в коридор, но потом… Потом мне стоило убедиться, что ты цела, и оставить тебя, и ты этого от меня ждала, но я не мог. Что-то внутри меня требовало и дальше тебя защищать, как будто теперь ответственность за тебя легла на меня. Я подумал, что если верну тебя на дискотеку, то все пройдёт, но ты убежала, и я снова был буквально вынужден пойти за тобой. И когда я увидел, что творится вокруг, отпустить тебя я тем более не смог. А дальше произошло все то, что произошло, и я увидел тебя совсем с других сторон. Как ты быстро сдружилась с ребятами с завода, как бесстрашно вылезла из мусорного вагона, как организовала этот безумный электролиз, чтобы меня найти, как ты пела для фосфорорганики, как бросилась помогать Ртути, как приняла мой вызов и пошла через мост, как потом все же простила мне мою выходку, как ты сражалась с инертными газами, как ты танцевала в клубе, как ты спросила меня о химии, как отважно защищала нитрофосок, и как в конце ты все круто с ними придумала… Ты забавная, прикольная и очень классная, Мирка. И дело вовсе не в твоих милых щечках, кудряшках, огромном свитере с блёстками и не в этой диадеме-тиаре, которую ты вечно поправляешь. Дело в самой тебе. И да, я считаю тебя своим другом. Да и вообще, мы столько пережили вместе, разве мы можем после этого остаться чужими людьми?
— Нет, — прошептала Мира, чувствуя, как краснеет лицо.
К счастью, Ваня, кажется, этого не заметил, а ещё очень удачно пошёл чуть быстрее. Мира ускоряться не стала, и теперь брела следом за ним. Вот зачем он это все сказал? Вот зачем? Что теперь делать со всем этим?.. Ладно ещё, когда нечто подобное говорят мама и бабушка, ведь они всегда видят только хорошее. Но Ваня! Этот ядовитый, уверенный в себе и вечно невозмутимый человек вдруг ни с того ни с сего говорит, что она, Миранда, классная! И это, безусловно, приятно, но слишком уж неожиданно. Впрочем, в одном он прав точно: чужими людьми они никак уже быть не могут.
Но ещё более неожиданным оказалось то, что произошло дальше.
— Эй, Мира, — позвал Ваня, — давай быстрее. Лес, кажется, редеет. Мы почти у цели!
Мира однако наоборот поплелась ещё медленнее. Неужели Злой Волшебник так близко? А что если он тоже сошёл с ума? И сейчас он радостно встретит нежданных гостей во дворце и начнёт говорить о том, как он счастлив, какая Миранда замечательная и отважная, да и Ваня тоже весь лучший из лучших, а потом он ещё сам с энтузиазмом отдаст бензол. Потом прилетит Фея и тоже всех похвалит, все обнимутся и пойдут отмечать Новый год.
От этих мыслей Миру начал разбирать нездоровый смех.
— Что смешного? — Ваня обернулся. — Не веришь, так сама посмотри.
— Да я не с этого… — начала Мира говорить сквозь смех, но закончить не смогла.
Словно из воздуха позади Вани выросли две высокие тёмные фигуры. И хотя Ваня видеть их не мог, его глаза тем не менее расширились от страха.
— Мира, ко мне, быстро! — скомандовал он.
Но Миранда с места не даже сдвинулась и вгляделась в лицо Вани. Да, он испугался, по-настоящему! Только взгляд его был направлен не на первокурсницу, а немного вверх, над ее головой.
До охваченного страхом мозга доходило медленно, но Мира все-таки обернулась. За ней стояло ещё трое… А кто это вообще был? Разбойники, должно быть, потому что выглядели они жутко. И ужас, исходящий от девушки, почувствовали, ведь стоило ей обернуться, как они шагнули навстречу. Миранда шарахнулась от них и тут же угодила в объятия Вани, но спокойствия это не принесло.