— Штука, конечно, хорошая, но как же много жрет вещества! — проворчал он. — Но для дорогих гостей не жалко, правда, Мирочка? Ты не волнуйся, крошка, твой друг тебя никогда не узнает!
Желая скрыть своё торжество, Мира подарила Волшебнику жалобный взгляд и получила в ответ самодовольную усмешку.
— А теперь поехали! — воскликнул злодей, поднял руку с пультом и нажал на кнопку.
На этот раз все заработало. То есть вообще все. Некоторые кнопки на панели вспыхнули по контуру, жидкости в реакторе пришли в движение, изображение на экране замерло, а душевая кабинка засветилась изнутри. Из самого душа повалил дым, настолько густой, что сразу же стал собираться внутри кабинки, не расползаясь по комнате, как следовало бы сделать нормальному дыму. Примерно через минуту все стихло, а когда дым в кабинке начал понемногу рассеиваться, ее дверцы громко распахнулись, и из остатков дыма вышла она. Миранда. Почти как настоящая. Все точь-в-точь, единственное отличие — спокойный, даже равнодушный взгляд. Зеркала в помещении не было, но настоящая Мира точно знала — у неё взгляд далеко не такой.
Копия напоминала восковую фигуру. Мира даже толкнула ее, чтобы посмотреть, как она с грохотом рухнет, но та лишь пошатнулась, но устояла и, естественно, даже не возмутилась, продолжая смотреть прямо перед собой. Злой Волшебник лишь наблюдал за этим с усмешкой.
— Это очень качественная иллюзия, — заметил он. — Выглядит абсолютно натурально.
А тем временем из машины вышла вторая, с таким же ничего не выражающим взглядом. Вышла, да так и осталась стоять у самой кабинки, потому что первая преграждала ей дорогу. Сколько бы им хватило терпения так стоять? Мира подозревала, что долго. Но проверить это не удалось, потому что Волшебник попросил их разойтись в стороны. И они разошлись, медленно и нога в ногу. Нет, натуральными они не выглядели абсолютно, и чем дальше, тем больше это становилось заметно. Мира задумалась, эти клоны больше жуткие или мерзкие, но, когда появилась третья копия, поняла: и те, и другие одновременно, и почувствовала разгорающееся внутри раздражение, злость от того, что эти уродки носят ее лицо. Когда же из машины вышла четвёртая, Мира захотела взять, ткнуть чем-нибудь в пустой глаз клона, и посмотреть, что будет. Остановило ее лишь понимание, что Злому Волшебнику это не понравится, и напоминание самой себе о том, что сейчас ей лучше не отличаться от клонов. После пятой в комнате стало душно. После шестой это заметил и сам Волшебник. Он начал оглядываться вокруг, понимая, что в маленькой комнате, заставленной приборами не хватит места для всех копий. К тому же расположить их здесь было весьма не просто, они двигались по его указке все разом, натыкаясь друг на друга. После седьмой началось настоящее столпотворение. Мира тоже немного двигалась, лишь бы не отличаться, но столкновений все же старалась избегать. Она не знала, насколько хрупкие эти клоны, а вот Злой Волшебник знал, и, кажется, даже немного за них волновался. Мира поняла, что сейчас он не следит за ней, потому что ему трудно управлять ими, а когда появилась восьмая, ему стало ещё хуже — он сам начал метаться по комнате, располагая клонов в пространстве. Эти "метания" Мира и использовала для того, чтобы спрятаться за одной из тёмных тяжелых штор. Она встала, мечтая слиться со стеной и на время перестать дышать. Что угодно, лишь бы остаться не замеченной для злодея. И судя по тому, что в комнате по прежнему звучали только отрывистые указания для клонов, у неё все получалось. Пока получалось.
Мира прислушивалась к своему дыханию. Так следила за тем, чтобы оно не колыхало штору, да и вообще не слышалось, что упустила момент, когда в комнате все стихло. Очнулась она от слов Злого Волшебника:
— Так, а теперь все на выход! Кстати, где здесь настоящая? — последовала пауза. Миранда и вовсе перестала дышать, а начала лишь тогда, когда злодей снова заговорил: — Что ж, Мирочка из седьмой, ты отлично слилась с толпой. Будь хорошей девочкой, оставайся такой же незаметной при твоём друге, и, возможно, вы вернётесь домой.
"Да вернёмся, вернемся, можешь не сомневаться, — мысленно ответила ему Мира. — Ты, главное, проваливай побыстрее, а я пойду за бензолом".
К счастью, Волшебник ее услышал. Послышался звук открывшейся двери, а следом короткий приказ для клонов, чтобы выходили. Минута — и раздался хлопок в ладоши, после которого комнату окутала тьма. Дверь закрылась. Не может быть!
Ещё пару минут Мира постояла за шторой, не веря, что у неё все получилось, но потом все же высунула голову из своего убежища. Так и есть! Получилось! Мира выскочила вся и подпрыгнула от радости. Приземлившись, она огляделась. В темноте все приборы казались ещё более жуткими, ведь свет в комнату не проникал совсем. Поразмыслив пару секунд, первокурсница хлопнула в ладоши. Свет сразу же вспыхнул под потолком, и Мира, больше не опасаясь ни во что врезаться, прошла к двери и просто села на пол, облокотилась о дверь спиной и решила отдохнуть хоть несколько минут — все равно выходить, пока Волшебник не ушёл далеко, было опасно, а рисковать сейчас было глупо.
Мира впервые почувствовала, как сильно она устала. И от этой усталости в голову полезли невеселые мысли о том, что все зря, и ничего не получится, а решение разделиться приведёт к провалу. Где искать бензол? Замок огромен! И наверняка все в нем запутанно, а на стенах не висит план эвакуации при пожаре.
"Кто сдался заранее, тот проиграл, — напомнила Мира себе. — Надо идти и бродить по замку столько, сколько будет времени. Сначала осмотрю один этаж, потом поднимусь на второй. Я буду искать лабораторию до тех пор, пока меня не поймают!"
Сделав глубокий вдох, Миранда встала и толкнула дверь. Коридор встретил ее полумраком и тишиной — Злой Волшебник с клонами уже ушёл. Увы, спокойнее от этого не было. Мира неуверенно направилась в сторону, противоположную от той, откуда привёл ее Волшебник.
Первая попавшаяся на пути дверь легко поддалась, но за ней поджидала кромешная тьма. От хлопков в ладоши свет зажегся, явив взору огромную библиотеку. За полгода учебы в университетской библиотеке Мира побывала лишь раз: тогда всем первокурсникам выдавали читательский билет и учебники. Разумеется, главным экспертом по библиотекам она не стала, но что-то подсказывало — бензол в этом месте искать бесполезно.
Закрывая за собой дверь, Мира порадовалась, что здесь нет Богдана — он застрял бы в библиотеке, потратил бы все драгоценное время и провалил бы задание. Глаша наверняка сделала бы точно так же. А Ваня? А Ваня сейчас рискует собой и тянет время, поэтому нужно действовать, а не думать об этих ботаниках!
Мира пошла дальше, но уверенности в ней стало ещё меньше. "Не останавливаться! Искать, пока не поймают! — неустанно повторяла она у себя в голове. — Искать, пока не поймают!" Следующую дверь она открыть не успела. В другом конце коридора из темноты выделился силуэт парня и в тишине раздался приказ:
— Стоять!
"Вот блин, не думала, что это произойдёт так быстро!" — Мира мысленно взвыла и обернулась к парню.
— Кто вы такая? Отвечайте! Иначе я буду вынужден вас арестовать, — он начал приближаться.
Миранда задумалась, что лучше: бежать в сторону Злого Волшебника или же ждать свою участь здесь. А может быть вообще попробовать затолкать его в ближайшую комнату? Парень ни сильным, ни грозным не выглядел, зато превосходил первокурсницу в росте и из-за этого казался неустойчивым. Мира предположила, что если разбежаться, его легко сбить с ног, тем более она сама далеко не анорексичка. Но что с ним делать дальше? И где шанс, что он тут же не доложит о происшествии Злому Волшебнику?
Поэтому, когда парень приблизился достаточно, чтобы воплотить свои угрозы об аресте, все, что Мира сделала, — это улыбнулась и сказала:
— С наступающим!
— Спасибо, — равнодушно бросил парень. — Я не помню вашего лица в перечне сотрудников, поэтому я должен вас проверить. Особенно в свете того, что вы не отвечаете, кто вы.