Да, подталкивая к выходу очередную иллюзию, Ваня был почти уверен, что настоящей Миры здесь нет. Вряд ли бы она продолжала спокойно стоять скрываться теперь, когда началось открытое противостояние, а ее друг отважно выступил против злодея и таскает по залу медлительных клонов. Не в ее это характере, оставаться в стороне, когда где-то явные проблемы. И Ртути бросилась помогать, и нитрофоскам, и с разбойниками не побоялась связаться… Да, в этом зале Миры нет, и быть не может. И потому, когда Злой Волшебник со смехом растворил ее очередную копию, Ваня нисколько не был удивлён. Но обстоятельства требовали иного.
— О нет! — взвыл "безумный учёный" на весь зал и, обогнув Волшебника, понёсся к семи оставшимся клонам. — Мира! Не бойся, я тебя не оставлю!
Ещё одна "Миранда" оказалась вытолкнутой из шеренги, но идти все так же не торопилась, а только глядела вперёд не моргающими глазами.
— Ты не сбежишь, — раздраженно предупредил Злой Волшебник. — Это для меня просто увлекательное шоу, не более.
— Я не сдамся и найду ее, — твердо сказал Ваня. — Раз она вам не нужна, я ее спасу.
— Очень смешно, — хмыкнул злодей.
И несчастная иллюзия пала под каплями растворителя. Глядя, как она оседает, Ваня подумал, что осталась половина. И точно, позади стояло уже пять "Миранд". Ваня направился к ним и заметил, что Злой Волшебник даже не собирается преследовать его, а лишь провожает насмешливым взглядом.
— Ты не задумывался, почему все время выбираешь не ту? — его голос так же насмешливо прозвучал в тишине.
— Здесь такой случай, когда не стоит думать, а стоит действовать, — Ваня схватил за руку первого попавшегося клона и потащил вперёд.
— Все твои попытки обречены на провал, — заметил злодей. — Даже если ты найдёшь ее, я ее тебе не отдам.
— Но она же вам не нужна, вы сами говорили, — Ваня продолжал тянуть клона к выходу.
Получалось плохо, клон еле переступал с ноги на ногу. Теряя терпение, "безумный учёный" решил толкать его со спины, но не успел. Злой Волшебник оказался рядом, и девушка за секунду превратилась в лужицу.
Ваня горестно вздохнул и поспешил за новым клоном.
— Мне не нужна Мирочка из седьмой, — заговорил Волшебник. — Но мне нужен ты. Ты проиграл и уже мой, но мне забавно наблюдать, как ты не сдаёшься, — это прекрасное качество для учёного. А что касается Мирочки, так из моего замка никто не выходит. Особенно те, кто замешан в делах охранного отряда.
— Мира, ты слышишь? Он не собирается тебя отпускать! — воскликнул Ваня. — Мы сбежим, только помоги мне! Ты должна мне помочь! Покажись!
Клоны снова дружно промолчали, а вот Злой Волшебник засмеялся. Ваня же, не особо надеясь на ответ, выбрал нового клона и позвал:
— Иди за мной, Мира!
Клон в этот раз пошёл сам и быстрее. "Неужели они слушаются? — удивился Ваня. — Какие же они жуткие все-таки!"
Злой Волшебник смеяться перестал и резко повернулся в сторону "безумного учёного". Иллюзия послушно и достаточно бодро топала за ним, и кажется, злодей поверил, что она может быть настоящей Мирандой. Ваня так увлёкся размышлениями о том, действительно ли клоны понимают короткие приказы, или просто показалось, что успел только в последний момент увернуться от мощного потока растворителя. Он машинально отскочил в сторону и только потом понял, что все досталось "Миранде" и для неё это оказалось фатальным. Волшебник медленно опустил распылитель и усмехнулся, кажется, даже облегченно.
— Ты идиот, — заключил он, увидев, как Ваня ринулся за новым клоном.
Их осталось три. Три равнодушных, полностью идентичных "Миранды". Быстро они, однако, заканчивались. Но глядя на оставшихся, Ваня понимал, что сдаваться нельзя. Злой Волшебник поверил, что он ищет свою, а значит останавливаться опасно. Ведь тогда его самого ждёт научное рабство у злодея, а все клоны будут растворены, чтобы найти оригинал, а уж что ожидает ее и представить страшно. Ваня знал, что когда ещё два клона исчезнут, за последнего придётся сражаться, ведь Волшебник поверит, что осталась только настоящая Мира. И чем дольше Ваня в этом сражении продержится, тем больше времени у неё будет.
— Серьёзно, ты идиот, — продолжал злодей. — Не думал, что скажу это, но даже Мирочка в чём-то разумнее тебя. Ей хватило ума не показываться, когда ты просил. Честно? Да я и сам бы не пошёл с тем, кто пытался продать меня, пусть и за свободу.
— За мной, — скомандовал Ваня одному клону.
Его догадки подтвердились: клон пошёл. Не так резво, конечно, как полагалось живой Мире, но хоть толкать не надо было, спасибо и на том.
— Упрямство тебя не красит, — отметил Злой Волшебник и зашагал наперерез с распылителем в руках.
Ваня резко отскочил в право, сделал несколько шагов назад и снова в сторону, а потом устремился вперёд. Увы, попытка оказалась провальной: неповоротливый клон не сумел осилить столько движений сразу и, зацепившись за собственную ногу, повалился на пол. И, оказавшись настигнутым Злым Волшебником, там же встретил свой конец.
Ругая себя за непродуманность и такую бездарную потерю "материала", Ваня отправился за новым.
— Знаешь, мне всегда было интересно, где же настоящая Мирочка, — медленно проговорил Волшебник за спиной. — И это я мог узнать давно и легко — просто убрать всех лишних. Но ещё более мне интересно, насколько же ты неудачник? Сколько попыток нужно тебе, чтобы узнать ту самую? Ту, которую ты называл другом. Я, конечно, давно не верю в дружбу, но пора бы и тебе понять, что ее не существует.
— Есть дружба, или нет — вопрос философский, — отозвался Ваня. — Но одно мне известно точно: мы с Мирой объединились, чтобы обезвредить вас. И это не потому, что мы вас так ненавидим, а потому, что вы — угроза для всего. Всего, что нам дорого и важно. И раз отпускать меня в обмен на Миру вы отказались, мне нет нужды оставлять ее здесь. В конце концов, она меня спасла однажды, и теперь я спасу ее. Мира, за мной. К свободе!
Злой Волшебник усмехнулся, а Ваня уверенно направился к выходу, и клон двинулся за ним. Лицо злодея помрачнело. Однако, он не кинулся проверять идущего клона, как Ваня того ждал. Впрочем, на то, что Волшебник сдался, тоже не было похоже. Особенно, когда он поднял над головой руку с растворителем и провозгласил:
— Момент истины настал!
И вопреки ожиданиям, злодей направился к последнему клону, одиноко стоящему у лестницы. Кажется, клон, как и остальные, не понял, что его ждёт. Пустой взгляд не выражал ничего, даже покорности судьбе, пока ее создатель распылял растворитель. Когда иллюзия медленно поблекла, превратилась в завесу мельчайших капелек и опустилась на пол, Волшебник просиял.
— А теперь начинается самое интересное! — произнёс он.
"Начинается самое ужасное", — исправил Ваня про себя, но делать нечего, пришлось обернуться, обнять клона и воскликнуть:
— Мира, я рад, что наконец нашёл тебя!
Жуткие глаза клона напротив заставили быстро разжать объятия, как и слова Злого Волшебника:
— Я бы так не радовался на твоём месте. Да, ты не настолько неудачник, тебе все же хватило девять попыток, чтобы найти ее. Зато я могу гордиться этими иллюзиями, слишком уж они повторяют оригинал. Но запомни, из моего замка никто не выходит, а свой шанс вы упустили. Поэтому, мой дорогой друг, у тебя все ещё есть выбор: подчиниться мне или погибнуть.
— Я не буду вашим рабом, — отчеканил Ваня.
— Я предупреждал, — злодей пожал плечами.
В следующую секунду он выбросил руку вперёд, и в "безумного учёного" полетел огненный шар. Ваня отскочил в сторону и дёрнул за руку клона. Тот упал, но почти сразу поднялся. Шар полетел мимо, врезался в стену, и… Отскочил от неё! И вновь ринулся в атаку. С ужасом Ваня увидел, как Злой Волшебник улыбается.
Во второй раз увернуться от огненного сгустка также не удалось. Все один в один: шар врезался в стену, отпрыгнул от неё, как мяч, и полетел обратно к Ване.