Через секунду из леса вышли три человека, двое мужчин и женщина. Они оценили обстановку и рассыпались цепью. Кажется, у них было оружие. И тут из лесу вышел четвертый.
Трипли.
— Мы хотим с вами говорить! — продолжал обращаться Шейел к явлению. — Мы ваши друзья!
Облако приближалось.
Ким оценила дистанцию между собой и флаером, посмотрела, куда идут вновь прибывшие — на случай, если она решит схватить корабль и бежать.
Трипли стоял и смотрел, переводя глаза с Шейела на облако и обратно. Он оказался не так туп, как думала Ким.
Облако было в нескольких метрах от берега. Оно плыло над водой, будто вода его поддерживала. В нем возникли несколько светящихся пятен, рассыпались случайным образом по верхнему уровню, и Ким увидела, как они превращаются в глаза — точно такие, как на затопленной вилле Кейна.
Люди на берегу застыли.
Глаза были безумны. В них не было холодной злобы, как в тех, на борту «Хаммерсмита». Безумие в чистом виде.
Ким подалась к своему флаеру.
Там, где эта сущность касалась поверхности, вода рябила и клубилась, и Ким вспомнила исчезнувшие следы на снегу.
Трипли оказался рядом с ней.
— Боже мой, Ким, — шепнул он, — что это за штука?
Бывшие с ним люди достали оружие. Они были одеты в серые мундиры и вели себя профессионально. Женщина стояла в нескольких метрах от Ким. Нашивка с фамилией гласила: «БРИКЕР».
— Я думаю, это экипаж «Доблестного», — сказала Ким, поняв, что раз Трипли здесь, то он знает правду о своей игрушке. И ей понравилось, что она смогла сказать это нормальным голосом. — Хорошо, что вы привели подмогу.
— Охрана. Я думал, что вор может оказаться опасным.
— Вы за мной следили?
— Конечно. У вас масса талантов, Ким, но актерского среди них нет.
Шейел шагнул в воду, продолжая говорить, поднимая руки в приветствии. Изумрудное сияние разгоралось и гасло, будто внутри билось огромное сердце.
— Прочь от него, Шейел! — крикнула Ким.
Оно напоминало пелену, прозрачное, бледное, неземное. На глазах у Ким Шейел зашлепал к нему, и оно раскрылось, чтобы его охватить. Резкий порыв ветра почти развеял облако, можно сказать, вывел из фокуса. Но оно быстро собралось.
Охранники Трипли шепотом обменялись несколькими словами и подняли оружие.
Шейел будто вдруг осознал опасность. Он закричал, упал назад, а эта сущность одним движением поднялась и охватила его со всех сторон.
Охранники ждали команды стрелять, но Трипли колебался.
Сквозь складки пелены был виден силуэт Шейела. Тело сотрясали судороги. Пелену пронизывали вспышки зеленого света.
Потом Шейел обмяк, и оно бросило его дымиться на мелководье, а само поплыло к берегу. Ким поняла, что оно направляется к столу и к «Доблестному».
Трипли дал сигнал, и его люди открыли огонь. В лесу завопили перепуганные звери.
Охранники расположились грамотно, и существо попало под перекрестный огонь. Шипя, прорезали темноту лазерные молнии. Они ударяли в эту тварь, и она дергалась, пронзенная цветными взрывами. Иногда выстрелы уходили мимо, разрывая озеро и лес. Ночь наполнилась паром, гейзерами, криком. Вдруг существо с поразительной быстротой метнулось в сторону и обволокло охранника.
Ким бросилась на помощь, но Брикер почти небрежным движением сбила ее с ног.
— Не лезь, лапонька, — сказала она. — Погибнешь ни за грош.
Трипли, у которого не было оружия, вытащил ее из-под огня.
Поляна превратилась в каскад ослепительного света, величественное пиротехническое шоу. Крики смешались с воркотом лазеров и писком птиц.
Ким вспомнила о своем оружии, вырвалась из рук Трипли и побежала к своему флаеру.
Битва шла вдоль береговой линии, озаряемая яркими вспышками. Пелена отпустила свою жертву, оставшуюся недвижно лежать на песке, и повернулась к Трипли. Ким показалось, что в безумных глазах сверкнуло узнавание. Не обращая внимания на двоих стрелявших, пелена поплыла к Трипли. Он оглянулся в поисках оружия, но ничего лучше палки не было.
Двое оставшихся охранников обрушили на существо всю свою мощь. Оно задрожало, раздался странный вой, но тварь тут же обрушилась на Трипли, обволакивая его амебными складками.
Ким вытащила микроволновку из футляра — она была похожа на складную жестянку. Потянув за края, Ким раскрыла ее в куб размером примерно в полметра.
Существо вместе с Трипли исчезло в лесу. Охранники бросились следом, все еще стреляя, но уже не так часто, Поскольку батареи начали садиться. Лес озарился вспышками. Разлетелся ствол дерева, кто-то вскрикнул — неясно было, мужчина или женщина.
Ким поставила куб на землю и развернула магнетрон — оранжевый шарик размером с бейсбольный мяч. Его она вставила в гнездо.
Рубиновые вспышки лазеров за спиной стали еще реже. Потом прекратились совсем. Осталась только медленная пульсация зеленого свечения.
Стало абсолютно тихо, только слышалось ее собственное трудное дыхание.
Зеленый свет направился к ней.
Ким подумала, не бросить ли все, прыгнуть в свой флаер и убраться, но это значило бы бросить именно все. И «Доблестного» тоже.
Пелена проплыла сквозь кустарник, остановилась.
Безумные глаза уставились на Ким.
Господи!
Оно меня знает.
Оно приняло меня за Эмили!
Ким вытащила из контейнера блок батарей и пульт дистанционного управления. Сунув пульт в карман, она автоматически прочла надпись на батареях. Тысяча ватт в течение четырех часов. Она стала подключать батареи к устройству, но руки не слушались, она уронила батареи, подобрала, стараясь не отрывать глаз от пелены.