Пелена ждала. Смотрела. Давала ей время.
Кретин.
Будто прочтя эту мысль, пелена раскрылась как гигантский цветок, готовясь ее поглотить. В прозрачных складках пульсировал электрический свет.
Ким подключила батареи, вытащила лазер и стала вырезать круглую дыру в передней панели. Тварь придвинулась ближе, перекрыв доступ воздуха. Глаза исчезли, Ким окатило волной тепла от сгустившегося тумана.
Выбив кулаком вырезанный диск, Ким поставила печь на ножки, навела прямо вперед, чуть наклонила вверх и нажала кнопку на пульте.
Тварь задергалась.
Ким не снимала пальца с кнопки, а пелена дергалась и трещала. Ким поймала электрический разряд в плечо, услышала запах горелого мяса, но стиснула зубы, не крикнув, приподняла печь и повернулась с ней кругом. Туман дергался отскакивал от невидимого луча.
Ночь наполнилась электричеством. Облако отступило и задергалось в головокружительном крещендо. Вдруг остались только туман и угасающие искры, как в костре, когда в него выплеснут ведро воды.
— С приветом от Солли, — сказала она, продолжая расстреливать облако.
Оно плыло обратно к озеру, против ветра.
Против ветра.
Значит, жив еще, гад.
Ким зашлепала за ним по воде, неуклюже держа печь и продолжая стрелять. Вода поднялась до бедер. Ким оступилась, качнулась вперед. Печь выпала в воду.
Ким подобрала ее, подняла в руках и снова нажала кнопку на пульте. Печь зашипела, пустив клуб черного дыма.
Ким бросила ее, поспешила к берегу и вытащила Шейела из воды. Потом побежала в лес, увидела Трипли, скорчившегося у дерева, Брикер лицом вниз на полянке, двух валяющихся в кустах охранников. Все с виду мертвые.
Светлячки над озером кружились и набирали силу. Ким подобрала «Доблестного», перенесла его к флаеру и бросила на заднее сиденье рядом с дубликатом.
— Джерри, — велела она ИРу, — взлетаем. Обратно в отель.
Пелена собиралась снова. На глазах у Ким она становилась крепче, ярче, но тут флаер поднялся в воздух. К ее ужасу, пелена отделилась от озера и полетела за ней.
— Быстрее, как можно быстрее! — велела Ким флаеру. Они взлетели среди рассеянных туч в небо, полное лун. Внизу, поднимаясь вслед за флаером, пелена выпускала щупальца. Она менялась, меняла форму сама пелена, сворачиваясь в шар. За ней плыл туман, как хвост за кометой.
Этой штуке нужен «Доблестный». Больше ничего ей не нужно.
Вернулись старые воспоминания? Ким была уверена, что эта штука спутала ее с Эмили. И она намеренно бросилась к Трипли, который стоял в сторонке и никому не мешал.
— Джерри, свяжись с воздушными спасателями.
«У нас трудности, доктор Брэндивайн?»
Ким пришлось подавить истерический ответ.
— Небольшая проблема.
Джерри открыл канал, и ответил мужской голос:
— Служба спасения в воздухе. Пожалуйста, назовите себя.
— Ким Брэндивайн. Я на флаере «редберд». — Джерри передал номер корпуса и описание машины. — У нас беда.
Пелена быстро нагоняла.
— Пожалуйста, опишите суть вашей ситуации, Ким.
— Да, это немножко непросто. Возле деревни у озера Печаль лежат пять человек. Вы их найдете без труда. При них два флаера.
Это привлекло внимание оператора:
— Что с ними?
Датчики поймали пелену, и на экране замигал ее маркер.
— Они убиты.
Долгая пауза, затем новый голос — на этот раз женский.
— Ким, говорит супервизор службы спасения в воздухе. Вы докладываете об убийстве?
— О пяти убийствах.
«Доктор Брэндивайн, — сказал Джерри, — у нас позади источник энергии. Я не могу определить его природу».
— Неудивительно.
— Ким, опишите, пожалуйста, обстоятельства, в которых вы находитесь, и суть аварийной ситуации. Вы ранены?
«Он приближается, — доложил Джерри. — Он опасен?»
— Смертельно, — ответила Ким. — Не давай ему догнать.
«Мы летим почти на максимальной скорости».
— Я не ранена, — сообщила Ким службе спасения, хотя левое плечо горело и болело адски. Кроме того, она растянула колено, когда падала с микроволновой печью.
— Что случилось с людьми у деревни? Кто их убил?
«Он приближается, — доложил Джерри. — При нашей скорости он догонит нас примерно через девяносто секунд».
— Быстрее лететь можно?
«Мы летим на максимальной тяге, доктор Брэндивайн».
— Служба спасения, — обратилась Ким, — тут у нас напряженка. Если со мной что-нибудь случится, используйте микроволновку.
— Повторите, Ким.
— Нет времени.
— Вам на помощь вылетает наряд. Нам бы очень помогло, если бы вы описали вашу ситуацию. Постарайтесь сохранять спокойствие.
Ким отключила рацию.
— Джерри, мы можем послать им картинку этой пелены?
«Картинку чего?»
— Нашего преследователя.
«Да, можем, доктор Брэндивайн». — Посылай.
Озеро бешено проносилось внизу. Береговая линия скрылась из виду. Пора принимать решение.
Черный и красивый, лежал на заднем сиденье «Доблестный». Какие ты миры видал, дружок?
Ким открыла футляр с дубликатом и включила свет. Даже копия могла стоить небольшого состояния.
«Ким, извещаю, что я передал изображение службе спасения в воздухе, а запись этого полета отправил диспетчеру».
— Отлично, посмотрим, что они с этим сделают. — Ким взяла дубликат и положила рядом с собой. — Открой дверь, Джерри.
«Прошу прощения, я не могу это сделать. Открывать дверь в полете опасно».
— Это необходимо, чтобы избежать контакта с нашим преследователем. Открывай.