Полиция открыла огонь из мощных лазеров. Больших, куда больше тех, что были в руках у людей Трипли.
Под огнем лучей пелена зарябила оранжевым и белым. От нее стали отлетать куски. Взмыли в воздух щупальца, и создание стало таять.
Полицейский флаер подлетел ближе и стал расстреливать облако в упор.
— Может, не надо… — начала Ким.
Это было похоже на мини-грозу, но вдруг разряды прекратились, огни погасли, и флаер полиции исчез в темноте. Чуть позже возле самой земли взорвался огненный шар.
Радио замолчало.
Запасов энергии должно было хватить на тридцать минут. Напряженно. Где же можно приземлиться, чтобы эта чертова штука не достала?
— Ким, продолжайте движение. — Снова спасатели. — Уходите из этого района.
— Пытаюсь. — Небо за кормой потемнело. — Стрельба здесь прекратилась.
— Мы знаем.
Локаторы снова нашли пелену.
— Нужно что-то поэффективнее лазера. У вас есть что-нибудь, способное давать направленные пучки микроволн?
— Ищем. Ким, вы быстрее можете?
— Я теряю энергию. Не уверена, что доберусь до города.
— Все равно. Держите на восток. Подальше от гор. Ищите место для посадки. Мы подняли еще машины.
На восток.
— Если на этот раз у вас не будет ничего получше, люди снова погибнут без толку. И я вместе с ними. Наверное, стоит вызвать флот.
— Поверьте нам, мы свое дело знаем.
Ага, как же.
Пелена снова приближалась, набирая скорость в ночном небе.
Чертов дурак Шейел. Почему никто никогда не хочет слушать?
Цепочка огней убегала внизу, устремляясь к горам. Мирная, обычная, обыденная ночь. Летящий на помощь флаер на экране пока не показывался. В этой просторной тишине двигались только поезд и преследователь Ким. Но она сумела от него существенно оторваться.
И все же это создание намеревалось ее убить, и Ким не видела, чем она может этому помешать.
Цепочка огней начала уходить из виду — поезд входил в туннель Калбертсона.
Ким смотрела ему вслед.
— Служба спасения, какой длины Калбертсон?
— Двадцать шесть километров, Ким. Почему вы спросили?
Ким бывала внутри, и сейчас она представила себе туннель. Но вспоминалось только, что там темно и ничего не видно.
Она посмотрела на расписание поездов в Орлиное Гнездо. Полдюжины пригородных и восемь пассажирских дальнего следования. Грузовых поездов было больше, но их расписание было не так точно. Триста четвертый должен был идти вскоре из Уорлденда с западного побережья. Товарный. Везет флаеры, Мебель, строительные материалы. Девять вагонов, полная автоматизация. Людей на борту нет. Должен прибыть через двадцать минут.
Ким открыла канал к службе спасения в воздухе.
— Можете проверить, прибывает ли сегодня триста четвертый и идет ли он по расписанию?
— Могу, конечно. — Пауза. — А зачем?
— Сделайте, объясню потом.
Ким вызвала карту маглевных маршрутов. Товарный пойдет по западной линии. Через Калбертсон. Его скорость на открытом месте равна 400 километров в час. Но в туннеле под горой он снижает ее до 220.
— Поезд прибывает вовремя, Ким, — ответил спасатель. — По расписанию.
— До секунды?
— То есть?
Она рассказала, что хочет сделать. Слышно было, как он затаил дыхание. Этого делать нельзя. Слишком опасно. Он считает, что она должна просто лететь вперед, а они тем временем уберут эту пелену.
— Не получится. Лазерами ее не убить, а у меня кончается энергия. На земле оно меня возьмет голыми руками.
— Почему оно за вами гонится?
— Мои политические взгляды ему не нравятся! — огрызнулась Ким. — Не знаю. — В небе появились новые огни. — Ваши люди прибыли.
— Ладно, продолжайте движение.
Ким насчитала четыре полицейских флаера. На этот раз они держали дистанцию и стреляли издали, уходя в сторону, когда облако поворачивало к кому-нибудь из них. Ким восхитилась координацией экипажей, атакующих под разными углами. Но облаку, кажется, особого вреда все это не приносило.
Ким направила флаер к туннелю.
Красные и белые лучи лазеров за спиной полосовали, как сабли. Потом Ким изменила угол, и уже их не видела.
Небо позади озарилось вспышкой.
Служба спасения несколько минут молчала. Теперь она заговорила:
— О'кей, Ким, кажется, вы были правы. Мы попробуем по-другому.
— Как?
— Пересадим вас на другую машину прямо в воздухе. Это быстрее, чем садиться.
Ким посмотрела на лес внизу.
— Нет.
— Это абсолютно безопасно.
У Ким при одной мысли об этом засосало под ложечкой.
— В этом я не сомневаюсь. Но оно гонится за мной. Не за флаером. Так что пересадка не поможет.
— Вы уверены?
— Да. Слушайте, давайте отложим обсуждение на потом?
— Извините, я понимаю, что вам сейчас трудновато.
— Готова с этим согласиться.
— Мы просто никогда ничего подобного не видели.
— Понимаю, на этот случай нет инструкций.
— Ким, мы делаем все, что в наших силах.
— Да, понимаю. — Ким заговорила спокойнее. — Но я собираюсь попробовать туннель.
— Нам эта мысль не кажется удачной.
— Предложите лучше.
На том конце замолчали.
— Мне нужна ваша помощь.
— Одну секунду.
— Побыстрее. Время поджимает.
Внизу лежал южный маршрут, по которому ходили поезда между Орлиным Гнездом и Терминалом. Он представлял собой магнитную ленту шириной в длину ладони. В лесной местности он обычно проходил на уровне деревьев и закреплялся на прочных металлических рамах. Там, где он оказывался под нужным углом, от него отражалась луна.