«Позвольте мне задать вопрос, — начал Трипли. — Должна ли разумная жизнь иметь большие размеры?»
Эмили кивнула:
«Теоретически — да. Должен быть большой мозг».
«Это теория. Но так ли это на самом деле?»
Никто не знал.
Кейн поднял глаза от консоли. Он был один в кабине пилота.
«Кайл», — сказал он в коммуникатор.
Трипли и женщины появились буквально через секунду.
«Наблюдается истечение энергии, — сказал Кейн. — Объект не мертв».
«Потрясающе! — Трипли взметнул кулак в воздух и обернулся к женщинам. — Леди, мы их нашли!»
Все стали обниматься. Эмили поцеловала Кейна, который сделал вид, что смутился, а Йоши обняла его за шею.
«С этой минуты, — сказал Трипли, — мы будем действовать в предположении, что они там на борту живые».
«Охотник» догнал «черепаху» над кольцами где-то вблизи северного полюса. Кейн приблизился к объекту до сорока метров со стороны Алнитака, чтобы имиджеры не ослепли.
Все сгрудились в центре управления, кроме Кейна, который остался в кабине. Трипли сел за консоль связи, посмотрел на коллег и дал сигнал Кейну, виртуальное изображение которого занимало кресло. Кейн кивнул, и Трипли положил палец на кнопку передачи. Кейн заметил было, что передачу может выполнить ИР, но слишком уж исторический был момент.
— О'кей, — сказал Кейн. — Когда будешь готов…
Трипли один раз нажал на кнопку и с сияющим лицом оглядел своих спутников.
«Быть может, — сказал он и снова нажал кнопку, на этот раз трижды, — сейчас было послано первое сообщение от человечества… — он нажал кнопку в четвертый раз, — его звездным собратьям».
Все переглянулись в ожидании. В окнах на фоне лунного ландшафта кувыркался похожий на черепаху предмет.
«Там темно», — сказал Кейн.
Эмили покачала головой.
«Нет, он слишком мал. А жаль. Но с меня хватит того, что предмет искусственный».
«Рано сдаешься, — сказала Йоши. — Кайл, попробуй еще раз».
Трипли снова передал послание. Один, два, три, четыре.
В полутьме центра сияли цвета колец.
«Думаю, Эмили права, — сказал Трипли. — Если бы там кто-то был, нам бы ответили».
Сигнал послали третий раз. Потом Йоши села к консоли и стала терпеливо повторять передачу.
«Знаете, что надо учесть? — произнес Кейн, рассматривая изображение. Он показал на предмет, смонтированный на носу „черепахи“, — что-то вроде скобы или вилки. — Объект может быть способен к нападению».
«А зачем им нападать?» — спросила Эмили.
«Ты тычешь палкой в незнакомого зверя. Я только говорю, что это может случиться. И, наверное, это стоит учесть».
«А чего им в нас стрелять? — спросил Трипли. — Они же нас даже не знают».
Кейн говорил без намека на эмоции.
«Подумай о наших сравнительных размерах. Мы этак раз в семьсот больше. Если там действительно есть кто-то живой, я бы на его месте наверняка нервничал».
«Так что ты предлагаешь?» — спросила Эмили.
«Чтобы мы были в любой момент готовы сдать назад. То есть, если я скажу, что мы уходим, в тот же момент все должны пристегнуться, и без споров. Вряд ли такой случай произойдет, но если да, то я хочу, чтобы не было дискуссий».
«О'кей, — сказала Эмили, даже не пытаясь скрыть, насколько не принимает это всерьез. — Если они начнут стрелять, бежим. Вряд ли кто-то будет с этим спорить».
«А что теперь? — спросила Йоши. — Приемник у них, кажется, отключен. Что мы еще можем сделать?»
«Помигать ходовыми огнями», — предложила Эмили.
Трипли согласился:
«О'кей».
Кейн отключил огни, включил снова. Выждал несколько секунд, отключил, включил.
Так продолжалось некоторое время. Потом Трипли спросил, у кого еще какие есть идеи.
Йоши предложила:
«А что, если нам отстать, чтобы нас не сочли назойливыми? Пусть сами сделают шаг, если хотят. Они же наверняка любопытны не менее нас».
Все согласились, что это стоит попробовать, и Кейн отодвинулся на пять километров, выйдя на параллельную орбиту.
Следующие несколько часов прошли в долгих, повторяющихся и, в общем, бессмысленных разговорах. Вряд ли черепашка была военным кораблем, поскольку Алнитак — территория необитаемая и стратегического значения тоже иметь не могла. Это вряд ли был торговец — по тем же причинам. Значит, оставалась только одна возможность: корабль исследовательский. Если корабль не полностью автоматический и если это действительно корабль, то на нем должна быть команда ученых. А если так, то почему они не отвечают?
Трипли предложил снова попробовать радио. Решили послать счет «один-три-пять-семь» и передавать его автоматически. Послание гнали два часа без результата, потом сдались и перестали.
«Надо начать обдумывать, что делать, если они не ответят», — поставила вопрос Эмили.
«Это просто, — ответил Кейн. Все удивленно обернулись к нему. Обычно Кейн избегал вносить предложения о ходе экспедиции, ограничиваясь только техническими вопросами. — Наделаем побольше снимков и полетим домой».
«Ну нет, — возразил Трипли. — Ни в коем случае».
«Даже если отвлечься от всего остального, — сказала Йоши, — они движутся без собственной тяги по снижающейся орбите. Если там кто-то есть, этот кто-то погибнет».
«А если мы привезем с собой только снимки, — заметил Трипли, — научная общественность шарахнется от нас как от зачумленных».
«Я могу предположить три причины, по которым они не отвечают, — сказал Кейн. — Первая: корабль автоматический. Вторая: на борту все мертвы. Третья: они затаились. Они ведь летят по снижающейся орбите, а это наводит на мысль, что у них авария. Они не могут убежать и, очевидно, не могут драться. Перед ними корабль огромных размеров, каких они никогда не видели. И потому они надеются, что мы просто отстанем. Или…» «Или?»