— А что бы сделала ты?
— Встретилась бы лицом к лицу. Пустила бы визуалы. Если бы они прошли нормально, предложила бы встретиться физически. Выслать десантный бот.
Солли кивнул.
— Ты думаешь, с обменом визуалами могли быть проблемы?
Она подумала и кивнула:
— Да.
— Например?
— Что, если у нас от их вида с души воротит и они это заметят? Или мы у них вызываем органическое отторжение? Но в какой-то момент это придется пробовать.
Их перебил ИР:
«Принимаем видеосигнал», — сказал он медовым голосом. Взгляд, которым обменялись Ким и Солли, нес бурю эмоций. Солли передал изображение на верхний дисплей. «Усиливаю», — сказал ИР.
— На экран, — велел Солли.
Они смотрели на эмблему «Охотника», корабль и планета с кольцами. И через миг изображение расплылось и возникла Эмили! Она сидела в кресле, и у Ким сердце сжалось от боли. Эмили была так молода, и она лучилась эмоциями. Волосы были убраны назад, она была одета в свободную белую кофту и улыбалась счастливой улыбкой.
«Мы знаем, что ничего этого вы не поймете, но (невосстановимо) здравствуйте. Вас приветствует Гринуэй. Можем ли мы… (невосстановимо).
Сердце Ким бешено забилось.
Один за другим выходили члены экипажа «Охотника» и каждый произносил фразу. Трипли фонтанировал. Несмотря на все сходство с Бентоном, Кайл сильно от него отличался. Он был мягче, подвижнее, живее.
Йоши была нежной, прекрасной, с сияющими глазами и неотразимой улыбкой. Она пожелала счастья новым друзьям и выразила надежду, что начинается новая эра в истории обоих видов.
— Кажется, это то, что надо, — сказал Солли.
Ким покачала головой, думая, как могут быть истолкованы эти образы обитателями другого корабля. Вообще, видят ли они эти изображения. Какова вероятность, что их аппаратура совместима с таким сигналом?
— Это очень простая технология, — сказал Солли. — У них почти наверняка должна быть такая возможность.
Последним вышел Кейн. Он говорил из кабины пилота, и говорил в манере деловой, но не резкой. Он сказал, что рад встрече с обитателями другого корабля. Это замечание заставило Ким обрадоваться еще сильнее.
— Поздравляю, — сказал Солли.
Кейн спросил, может ли «Охотник» им чем-нибудь помочь. Он был единственным, кто сумел не показать голосом пафос, естественно порожденный этим моментом.
Он глядел с картинки прямо на них примерно минуту. Потом исчез. На экране снова мелькнула эмблема «Охотника», и картинка погасла.
«Конец приема», — произнес ИР.
Ким все еще стояла, слишком заведенная, чтобы сидеть на месте.
— Все бы отдала, только бы узнать, что им ответили!
— Найди настоящие бортжурналы.
Она кивнула:
— Надо будет, когда вернемся. Это первым делом.
Солли сложил руки на груди и уставился в экран.
— Надеюсь, Кейн их не уничтожил.
— Конечно же, нет! Самый торжественный момент в истории человечества. Кейн ни за что бы не стал уничтожать записи. Нет, он их где-то спрятал.
— Но где? И почему?
— Не знаю. Узнаем.
Разговор длился долго, до следующей передачи.
— Знаешь, — сказал Солли, — мне не дает покоя вопрос Кейна. Почему он спрашивал, может ли он помочь? Инопланетянин был лишен хода? Терпел бедствие?
— Может быть. Все равно, черт бы побрал Кейна. Нельзя углубляться в это море догадок.
— Я бы на твоем месте был ему благодарен.
— Это еще почему?
— Если бы он сделал все, как положено, все это дело было бы кончено двадцать семь лет назад. И ты бы к нему и близко не подошла. А вместо этого он тебе оставил такую вкусную загадку и шанс на бессмертие. Так что скажи спасибо.
«Визуалы», — сказал ИР.
Появилась Эмили.
«Здравствуйте еще раз, — сказала она. — Хотите прибыть на борт?»
— Это еще что? — спросил Солли. — Они что, думают, там на борту есть хоть кто-то, говорящий по-английски?»
— Дело не в словах, — объяснила Ким. — Дело в тоне. В невербальном языке. Но вряд ли чужой культуре будет полностью понятен наш язык жестов.
В изображении появился разделенный экран, и рядом с Эмили материализовался «Охотник». Он плавал на фоне реки звезд. За ним через все небо выгнулась оранжевая дуга кольца планеты. Открылся люк грузового трюма и вспыхнули лампы, осветив его изнутри. Половина экрана с Эмили погасла, на ее месте возникла Йоши и поманила в открытую дверь, чтобы обитатели чужого корабля поняли приглашение.
— Неплохо, — сказала Ким.
— Не уверен, — возразил Солли, поджав губы.
— Почему?
— Представь себе, что перед нами в полукилометре корабль, управляемый не людьми, а Бог знает кем, и вот он открывает дверь и приглашает меня внутрь… — Солли поднял руки к небу. — Ой, вряд ли.
— Солли! — с притворным возмущением воскликнула Ким. — А где же твоя тяга к приключениям?
«Охотник» повторил передачу. Снова повторил.
— Эти, кто бы они ни были, обдумывают, — сказала Ким.
Солли кивнул.
— Трипли испытывает удачу. Надо было перестать. Раз предложил — и хватит.
За «Охотником» был виден кусок звездного неба.
— Солли, — спросила Ким, — а как они делают эти картинки?
Он на секунду задумался.
— Проще всего было бы взять сигнал с любого телескопа. — Он глянул в окно, на переливающиеся звездные поля. — А потом наложить на «Охотник», как они сделали с Йоши.
— Значит, это настоящий вид на звезды в ту ночь и из того положения, в котором они находились?
— Вероятно. Даже наверняка.
— И ты думаешь, что это вид с передних телескопов?