Солли вошел в кабину, сел рядом и пристегнулся.
— Захватывающее приключение?
— Кажется, я была не права.
— Похоже на то. — Солли глянул на изображение преследователя в потолочном экране. — Ладно, Хэм, давай стряхнем его. Полный вперед.
Ускорение вдавило в кресла.
— Сколько времени до прыжка? — спросил Солли. «Двадцать одна минута десять секунд. Объект приближается».
Расчетное время встречи замигало на правом экране. 17:40.
— Не успеем, — сказала Ким. — Надо повернуться и попытаться поговорить.
— С торпедой?
Она попыталась собраться с мыслями:
— У нас совсем нет защитных систем?
— Можем выйти наружу и двинуть его дубиной, — мрачно отозвался Солли. — Жаль, что не видно, чтобы он жег горючее.
— А что?
— Он маленький. Оно бы быстро кончилось. Интересно, какая у него силовая установка?
— Можно предполагать, — сказала Ким.
— Давай.
— Одна возможность — магнитные силовые линии. Другая — антиматерия. Или квантовые элементы.
— А как он движется без сопел?
— Может быть, с помощью техники вроде той, которой мы создаем искусственную гравитацию. Только в этом случае поля образуются снаружи корабля. В нужном направлении, и он просто туда падает.
— В любом случае, — заметил Солли, — дальность полета огромна.
— Это да, сомневаться не приходится. Но, быть может, он за нами не угонится. Продолжай подкидывать уголь.
— Ты оптимистка, в отличие от меня. До этой штуки семьсот километров, и скорость сближения сорок восемь в секунду независимо от нашего ускорения.
— А если сманеврировать?
— Можем попробовать, когда оно подберется поближе.
Сейчас объект был достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть. Он имел форму гиперболоида, то есть седла. Даже было что-то вроде луки и две боковых панели, напоминающие стремена. Хэм показал измерительные линейки, определяющие масштаб: тридцать сантиметров в длину, ширина вполовину меньше. Толщина четыре сантиметра. Меньше настоящего седла. Поверхность гладкая, серая, только ряд черных линз сбоку сиденья. Сиденье белое, без маркировки.
— На бомбу не похоже, — сказала Ким.
— Приятно слышать.
— Может быть, полететь к кольцам и спрятаться там за чем-нибудь?
— Слишком далеко. Но я тебе скажу, что можно сделать.
— Что?
— Послать подпространственное сообщение на Сент-Джонс. Копию Мэтту. Рассказать, что мы нашли и что происходит.
— Не уверена, что мне хочется об этом кричать на весь мир.
— А что такое?
— Потому что мы тогда выпустим открытие из рук.
Солли поглядел на нее искоса:
— Кажется, я начинаю понимать, что сталось с «Охотником».
— Если нас прогонят и мы вернемся ни с чем, кто-нибудь сразу же здесь окажется. Вот что я тебе скажу, Солли. Давай составим пакет, упакуем и подготовим к передаче. Если дело обернется к худшему, мы его пошлем. О'кей?
Он согласился, и Ким объяснила Хэму, что должно быть в письме. Туда надо было включить все, что произошло, в частности обнаружение тела Эмили, и порекомендовать всем, направляющимся в систему Алнитака, иметь средства защиты.
К готовому письму Солли приложил визуалы объекта, и Хэм сжал все это в пакет гиперсвязи, который можно передать за одну секунду.
Тем временем Ким не сводила глаз с навигационного экрана. Объект приближался.
«Пять минут до перехвата», — сообщил Хэм.
— Может, он наводится по теплу, — предположила Ким. — Что, если отключить двигатели?
Солли покачал головой:
— Впервые он нас заметил за девятьсот километров. Для термонаведения слишком далеко. И вообще это слишком примитивно для тех, кто не пользуется реакционной массой. Нет, эта штука держит нас визуально. Лучше драпать дальше.
На экране были показания двух таймеров: один отсчитывал время до перехвата, а другой, отстающий почти на три минуты, — время до возможности прыжка.
— Можем взять посадочный модуль, — предложила Ким.
— Покинуть корабль? — Солли поглядел на нее. — В этом случае можем надеяться разве что дожить тут до конца своих дней.
— Какого черта они это делают? — воскликнула Ким. — Не может же эта штука быть такой тупой!
— Не знаю, — сказал Солли. — Давно не перечитывал психологию инопланетян.
Время до перехвата ушло, перескочило через двухминутный рубеж.
— Хэм, по моей команде выполнишь поворот на тридцать градусов, отметка пятнадцать, влево.
«Солли, при таком ускорении ты и твой пассажир подвергнетесь сильному напряжению, возможно, с определенной степенью риска».
— Спасибо за заботу, Хэм.
«Я всегда забочусь о благополучии экипажа и пассажиров».
До объекта было пятьдесят километров. Одна минута. Солли ждал, пока на часах останутся последние десять секунд.
— Поворот!
«Хаммерсмит» вывернул влево, резко подняв нос. Ким бросило вправо. Внутренности прижало друг к другу. Сердце заколотилось, в глазах потемнело, и Ким побоялась потерять сознание. Рокот энергии в стенах стал громче, Ким попыталась сосредоточиться на отметке на экране.
— Пролетел мимо, — сказал Солли и посмотрел на нее. — Что-то вид у тебя не очень.
— Все нормально.
«Объект совершает поворот», — доложил Хэм.
Ким сидела, закрыв глаза. Сейчас ей было почти все равно.
— Выиграли минуту, — сказал Солли.
Ким стряхнула с себя оцепенение.
«Приближается», — сообщил Хэм.
Изображение объекта заняло верхний экран. Нелепый этот объект, какое-то дурацкое седло.
— Заходит в хвост, — сказал Солли. И тут же Хэм доложил: