— У вас есть свое предназначение. Своя роль. Вы ее сыграли; еще сыграете. Это неизбежно.
— Но вы… — Он глянул на меня через пропасть. — Вы — кто вы такие?
— Ты знаешь, каким должен быть ответ.
Лицо его белело, как лист бумаги, на котором написано: «смерть». Но разум не пошатнулся — тридцать тысяч лет естественного и искусственного отбора чего-нибудь да стоят. Он справился с паникой, не дал личности раствориться в ужасе.
— Когда… сколько еще осталось? — прошептал он.
— Вся жизнь исчезла в сто десять тысяч четыреста девяносто третьем году последней эры, — сказал я.
— А вы… машины, — с усилием произнес он. — Сколько еще?
— Меня отправили из локуса на Земле — по окончании последней эры четыреста миллионов лет… Сам я существую очень давно — срок покажется бессмысленным.
— Но — зачем?.. Если только… — Лицо осветилось надеждой, будто луч прожектора лег на темную воду.
— Матрица вероятностей до сих пор не разрешена в отрицательном смысле. Мы работаем над благоприятным решением.
— Но ты — машина, — работаешь, когда человека уже нет. Вымер несколько геологических эпох назад… зачем?
— В нас людская мечта пережила человеческую расу. Мы надеемся оживить мечтателя.
— И все же — зачем?
— Мы считаем — человек этого хотел бы.
Он рассмеялся; не хотел бы я услышать этот смех еще раз.
— Замечательно, робот. С этой мыслью, вместо друга и утешителя, возвращаюсь к своему призрачному бытию. Сделаю, что могу, ради твоего безнадежного дела.
На этот раз я не последовал за ним. Просто постоял на изящном мостике, наслаждаясь — в последний раз — симфонией телесного воплощения, вдыхая воздух невообразимо далекого века.
Потом вернулся — к месту происхождения.
Где предстал перед сверхразумом, частью которого являлся. Не отвыкнув еще от телесной оболочки, я воспринимал бестелесную мысль как громовой голос в просторном зале.
— Эксперимент оказался успешным: шлак убран с главной последовательности. Человек стоит на исходе первой эры — лишнее удалено. Теперь судьба человека в его собственных руках.
Услышано и понято. Работа закончена — мы победили.
Нечего больше сказать, незачем обмениваться данными и нет смысла скорбеть о достижениях человека, обреченных на гибель.
Мы сдвинули главный поток энтропии в далекое прошлое — в те времена, куда путешествие во времени невозможно по законам природы. Мировое государство третьей эры, Центральный коммутатор, звездная империя пятой эры, космическое здание шестой — они теперь боковые линии, их больше нет, как нет неандертальцев и тираннозавров. На главной последовательности осталась лишь древняя эра: человек двадцатого — железного — века.
— Но откуда нам знать? — спросил я. — Может, наши усилия так же тщетны, как и труды тех, что были прежде нас?
— Мы отличаемся от наших предшественников только одним: нас не пугает собственное исчезновение как результат нашего успеха.
— Потому что мы — машина. Но карги тоже были машинами.
— Они стояли слишком близко к своему создателю. В них было слишком много от человека. Мечтали жить и радоваться жизни, которой их наделил человек. Но мы есть Последняя машина — продукт миллионов лет машинной эволюции, неподвластный человеческим чувствам.
Мне захотелось поговорить о погоне, о смутном подозрении, заставившем бросить основную задачу — агента в черном, и сосредоточиться на карге… о поединке с суперкаргом, о беспомощной Мелии — пешке, заставившей робота перестараться…
Только это теперь — история. Меньше того, поскольку ни Центрального коммутатора, ни каргов, ни Берега Динозавров более не существует. Перемывание мертвых костей — удел человеческих существ, которым нужен повод для законной гордости.
— Шеф, ты просто чудо. Работать с тобой — большая честь, — сказал я.
Ответный сигнал был бы легкой улыбкой, исходи он от человека.
— Ты служил нашему плану много раз, под многими личинами. Не могу не видеть, что ты проникся природой раннего человека больше, чем это возможно для машины, — по моему, теперь устаревшему, мнению.
— Странное, ограниченное существование, — ответил я. — Ничтожная грань полного спектра сознания, но когда я жил там… Бытие казалось полнее, чем это доступно нам, при всех наших преимуществах.
Он обратился ко мне лишь после долгого молчания.
— Как верный агент, ты заслуживаешь награды. Возможно, она будет тем слаще, чем бессмысленнее…