С первого взгляда было понятно и то, что колдун родом откуда-то из дальних северных стран, где, по слухам, едва ли не вечная ночь, холод и льды. Теперь становится понятно, отчего он решил спрятаться в этих малопригодных для жизни местах — возможно, тут кое-что напоминало ему о родном крае, да и в здешний холодный климат был ему привычен.
Людей с подобной внешностью Айлин ранее видела всего лишь несколько раз, да и то мельком. Помнится, еще тогда она обращала внимание на их невозмутимые, спокойные лица, на которых не отражалось ни малейших эмоций, и ей приходила в голову мысль о том, что этих людей, похоже, ничто на свете не может вывести из себя.
Сейчас Шайтар стоял напротив Нази и Кадена, заложив руки за спину, и молодым людям, прячущимся за стеной, был хорошо виден перстень, сверкающий на его пальце. Айлин просто-таки впилась взглядом в это украшение, стараясь рассмотреть его как можно лучше, пусть даже издали. Впрочем, даже из-за стены, где прятались молодые люди, был хорошо виден огромный бриллиант, вправленный в оправу необычной формы. Ранее у Айлин было немало драгоценностей — муж дарил, да и за несколько лет замужества она успела насмотреться на самые разные украшения, оценить работу ювелиров, но тут… Бриллиант более чем впечатляющий размеров, конечно, в первую очередь притягивал к себе внимание каждого, кто его видел, однако молодая женщина не могла оторвать взгляд от необычной оправы, в которую был вставлен камень.
Надо сказать, что ничего, подобного этой оправе, ранее Айлин никогда не видела. Настоящее чудо, воплощенное то ли в серебре, то ли в каком-то похожем металле. Глядя на оправу, окружающую бриллиант, оставалось только поражаться своеобразной красотой и непонятной привлекательностью странного украшения. На первый взгляд могло показаться, будто никто из мастеров не прикладывал свои руки к изготовлению этого перстня — увиденное куда больше смахивало на то, будто что-то тяжелое упало в расплавленный серебристый металл, который брызнул во все стороны бесчисленными каплями, и тут же внезапно застыл, а только потом в эту более чем оригинальную оправу вставили сверкающий камень. Да, это совершенно необычный перстень!
Что же касается огромного розового бриллианта, вправленного в эту дивную оправу, то тут Айлин не могла не согласиться с Каденом: цвет бриллианта, что сейчас сверкал на ее пальце и того, который находился у колдуна — они были не просто похожи, а совпадали просто идеально. Казалось, что оба этих бриллианта сделаны из одного алмаза, который в свое время был расколот на две неравные части.
Как это не удивительно, но этот великолепный перстень вполне уместно сочетался с меховой одеждой колдуна, словно бы дополняя ее, а розовый бриллиант, который на мужской руке должен был смотреться несколько некстати, тут выглядел вполне уместно. Айлин невольно пришло в голову, что этот перстень более чем органично может подходить как к роскошному платью знатной дамы, так и к более простой одежде мужчин. Хотя, если честно, то мужчинам это необычное украшение годилось куда больше. Отчего-то Айлин была уверена, что прежним хозяином этого перстня был именно мужчина — наверняка изготовил это своеобразное украшение для себя и по своему вкусу.
Пока Айлин разглядывала перстень, Шайтар продолжал говорить:
— Вы нанесли мне оскорбление, и не одно. Мало того, что осмелились незваными заявиться в мои владения, так еще и убили одного из моих учеников, в обучение которого я вложил немало сил и трудов. Пусть Ворм не был самым умным и талантливым, но, тем не менее, это ничуть не умаляет вашего преступления. Жаль, правда, что не все мои ученики смогут присутствовать при наказании, но те, кто сейчас находятся здесь, позже передадут отсутствующим, насколько я безжалостен к тем, кто осмеливается пролить кровь моих последователей…
— Господин Шайтар, вы сказали, что не все из ваших учеников присутствовать при наказании… — вновь заговорила Нази. — Это означает, что кого-то из них сейчас нет здесь, на Береге холодных ветров?
— Я вам уже дал понять, что для осуществления моих планов достигнуто немало. В данный момент двое из моих учеников находятся в грешном миру и ведут работу с последователями, число которых постоянно растет. Надо сказать, что дело идет неплохо, а об остальном вам знать не стоит.
В этот момент Айлин невольно стала прикидывать: значит, так — вначале у Шайтара было десять учеников, затем он изгнал троих, превратив их в оборотней, еще двое (по словам колдуна) находятся далеко отсюда, один совсем недавно погиб… Получается, что здесь пока что остается всего четыре ученика и сам колдун. А если учесть, что всех остающихся при нем учеников, кроме Лери, он отправил за телом Ворма… Похоже, что лучшего времени для нападения на Шайтара выбрать просто невозможно.
Судя по всему, подобная мысль пришла в голову не только Айлин. Когда молодая женщина посмотрела на стоящего рядом Ремона, тот предупреждающе поднял руку — мол, не мешай! Спустя несколько мгновений он повернулся к Айлин, и показал жестом, чтоб она положила руку с кольцом на стену, а затем одними губами прошептал о том, что дал Нази знать об их с Айлин присутствии. Теперь им оставалось только ждать, когда знахарка даст знать о том, что пора действовать.
Тем временем Нази вновь заговорила, и в ее вежливом голосе не пропадала легкая насмешка, которая постепенно перерастала в неприкрытую язвительность:
— Господин Шайтар, вся ваша сила получена со стороны. Когда вы убили наших товарищей и исчезли — думаете, после этого никто не провел расследование для того, чтоб выяснить о вас всю подноготную? Знаете, в ходе этого небольшого следствия выяснилось немало интересного: еще не так давно вы были обычным шаманом, причем далеко не из числа самых лучших. Да и жили вы весьма далече от нашей страны, едва ли не на самом краю земли, и о вас особо никто не знал, за исключением тех людей, кто обращался к вам за помощью — оленя подлечить, от зубной боли избавить, вывихнутую ногу поставить на место… И вдруг ни с того, ни с сего вы становитесь едва ли не всемогущим! Странно, не правда ли? Возникает вполне резонный вопрос: как это могло получиться? Ответ тут может быть только один: очевидно, каким-то образом в ваши руки попало несколько древних артефактов из числа тех, о которых рассказывают чудеса дошедшие до нас старинные книги. Говорят, обладание этими артефактами многократно увеличивало силу и способности их владельца.
— Любопытно… — уронил колдун.
— Сейчас будет не менее интересно… — продолжала Нази с легким сочувствием в голосе. Вообще-то подобное сочувствие может выводить из себя куда больше явной грубости. — После получения этих сведений были подняты все архивы, в которых пришлось немало покопаться — как мне говорили, маги-архивариусы долго глотали пыль на тех рассыпающихся от старости страницах. Знаете, в результате выяснилась довольно-таки интересная история: именно в те всеми забытые края, где вы ранее изволили обитать большую часть своей жизни, когда-то удалился некий великий маг-чернокнижник, который был одним из тех немногих, кто практиковал древнюю магию, ныне почти полностью забытую. Человек под старость решил отойти от всех своих дел, заняться затворничеством и наукой, а заодно попытаться хотя бы немного отмолить те грехи, что скопились у него за долгие годы занятия черной магией и колдовством. Повторяю: это бегство чародея от всех и вся произошло очень и очень давно, или же, как принято говорить, в незапамятные времена. Надо сказать, что тот маг по жизни был самым настоящим одиночной, у него не было ни семьи, ни друзей, ни приятелей, ни знакомых или родственников, так что узнав о его отъезде, никто особо не забеспокоился, да и позже мага искать не стали: ушел — и ушел, его дело, одним конкурентом стало меньше…
— Можно ближе к делу? — холодно поинтересовался Шайтар. — Когда же я услышу суть вашего рассказа и его окончание?
— Не стоит беспокоиться, осталось не так и много… Так вот, в те времена высшие маги хорошо знали отпущенный им жизненный срок, а заодно представляли, когда именно наступит их время покидать этот мир. Вполне естественно, раз чародеи хорошо знали такие подробности, то обычно они уходили на Небеса полностью подготовленными, в последние минуты своей жизни отдав имеющиеся у них артефакты ученикам или братьям-магам. Были и такие, что прятали свою колдовскую атрибутику там, где до нее никому не добраться…